Kōyō izakaya

Au cœur de l'Écusson, dans une petite rue proche des Halles Laissac, Kōyō Izakaya cultive depuis plus de cinq ans une cuisine japonaise maison dans un décor qui joue franchement la carte du dépaysement. Avec une note de 4,7 sur 963 avis Google, c'est l'une des tables les plus commentées pour qui cherche où manger japonais à Montpellier, portée par des ramen très souvent cités comme les meilleurs de la ville. La carte, volontairement courte, change tous les mois à mois et demi, ce qui explique le nombre de clients qui reviennent régulièrement. Le tableau n'est pas uniforme pour autant : à côté d'une masse d'avis dithyrambiques, une minorité de clients décrit un service débordé les soirs de forte affluence et des ramen jugés, selon les soirs, moins généreux ou moins relevés qu'attendu. Ce dossier reprend les deux versions, à parts honnêtes.

L'ambiance et le cadre

Kōyō Izakaya se niche rue de l'Ancienne Poste, à l'écart des grandes artères du centre. La salle du bas joue une lumière tamisée et une décoration soignée ; à l'étage, un salon avec tatamis pousse le dépaysement plus loin encore, plusieurs clients racontant y avoir mangé assis au sol pour une expérience qu'ils décrivent comme la plus typique de la maison. Un avis nuance toutefois : la décoration de cet étage lui a semblé « rustique », en léger décalage avec le niveau de prix pratiqué.

Le lieu reste minuscule, plusieurs avis évoquant une poignée de tables en salle et cuisine réunies. Cette petite taille est à double tranchant : elle nourrit l'atmosphère intimiste tant vantée, mais elle explique aussi pourquoi la réservation est quasiment obligatoire, y compris en semaine, et pourquoi un manque d'aération est mentionné à plusieurs reprises : la fumée des grillades peut se faire sentir dans la salle, en particulier à l'étage.

La cuisine

La maison revendique une cuisine d'izakaya plutôt qu'un restaurant de sushis : brochettes grillées au charbon, ramen, poulet frit, gyozas, plats mijotés. La carte, réduite à quelques entrées et quelques plats, change chaque mois ou presque, un rythme cité par de très nombreux clients comme la raison de leurs visites répétées, certains racontant y revenir chaque semaine ou chaque mois depuis l'ouverture. Le restaurant organise aussi des soirées à thème, comme des battles de ramen entre deux chefs ou des dégustations de saké en collaboration avec la maison Goen no Wa.

Les ramen sont, de loin, le plat le plus cité : bouillon travaillé (parfois qualifié de « terre/mer » ou à l'ail noir), nouilles bien préparées pour la majorité des retours. Mais c'est aussi le plat qui concentre le plus de réserves : plusieurs avis, sur des dates différentes, décrivent un bouillon jugé tiède ou peu parfumé, une garniture limitée (une tranche de viande, un demi-œuf) au regard du prix (16 à 17€), ou des nouilles trop ou pas assez cuites selon les soirs. D'autres plats reviennent très régulièrement en positif : le poulet karaage (croustillant, épices bien dosées), les gyozas, y compris la version végétarienne saluée comme une découverte, le tonkatsu accompagné de sa salade de chou, et les brochettes de sot-l'y-laisse ou de peau de poulet. Les options végétariennes existent mais restent limitées ; un client regrette que le plat sans viande manque de la « touche japonaise » attendue.

Côté boissons, la carte de sakés régionaux est régulièrement citée comme un vrai point fort, bien expliquée par le personnel, tout comme les limonades maison au yuzu ou au shiso. À titre d'exemple de budget, un client rapporte avoir payé environ 28€ par personne pour un menu complet avec le plat le plus cher de la carte, un sukiyaki.

Ce que disent vraiment les avis

Sur l'ensemble du corpus, la tonalité reste très majoritairement positive : cuisine maison, fraîcheur des produits, accueil chaleureux et souriant du personnel reviennent dans l'immense majorité des retours, souvent avec l'envie explicite de revenir. Plusieurs habitués de longue date, parfois depuis l'ouverture il y a plus de cinq ans, placent la maison parmi les meilleures tables japonaises de la région.

Une minorité d'avis, réguliers dans le temps et pas isolés à une seule période, pointe deux difficultés récurrentes. La première est le rythme du service : plusieurs clients, sur des visites différentes, rapportent des attentes longues entre les plats (20 à 35 minutes, voire près d'une heure certains soirs très fréquentés), et le fait d'être invités à finir leur repas avant la fermeture du premier service, aux alentours de 21h, ce que certains ont vécu comme une pression. La seconde porte sur la régularité de la cuisine : à côté de retours enthousiastes, un noyau d'avis, dont plusieurs notes basses, décrit des plats jugés fades, trop salés ou en petite quantité pour le prix demandé, en particulier sur le ramen, plat le plus commandé et donc le plus commenté dans les deux sens. Ces avis restent minoritaires dans l'ensemble du corpus, mais reviennent sur plusieurs mois consécutifs : ils ne semblent pas un simple accident isolé.

Ce qu'on commande

1. Le ramen — plat signature, très souvent cité comme l'un des meilleurs de Montpellier (bouillon terre/mer ou nouilles à l'ail noir notamment) ; à savoir, c'est aussi le plat le plus souvent critiqué quand la soirée est chargée.
2. Le karaage (poulet frit) — croustillant, épices bien dosées selon plusieurs clients prévenus à l'avance du niveau de piquant.
3. Les gyozas, notamment la version végétarienne, décrite par un client comme jamais goûtée ailleurs.
4. Le tonkatsu et sa salade de chou — un des plats les plus cités en coup de cœur.
5. Les brochettes grillées au charbon (sot-l'y-laisse, peau de poulet croustillante).
6. Les sakés régionaux et limonades maison (yuzu, shiso), appréciés et bien expliqués par le personnel.

Conseils d'initié

• Réservez, y compris en semaine : la salle est minuscule et affiche souvent complet plusieurs jours à l'avance le week-end.
• Prévoyez du liquide : le paiement se fait uniquement en espèces, et une empreinte bancaire est demandée à la réservation.
• Demandez la salle du haut sur tatamis pour l'expérience la plus dépaysante, sachant que la décoration y est plus sommaire et l'air parfois chargé par les grillades.
• Si vous réservez le premier service (19h), gardez en tête qu'il faudra avoir libéré la table avant le second service, aux alentours de 21h.
• Composez votre repas façon izakaya : plusieurs entrées à partager avant les plats, comme le font de nombreux habitués.
• Le restaurant est fermé le dimanche et ne sert que le soir : pas de service à midi.

Quand y aller

Kōyō Izakaya ne sert que le dîner, du lundi au samedi, entre 19h et 22h, sur deux services (19h puis 21h). Fermé le dimanche. Les avis suggèrent de privilégier un début de semaine ou le tout premier service pour un accueil plus posé et moins de risque d'attente ; le week-end, mieux vaut réserver plusieurs jours à l'avance, la salle affichant complet très rapidement.