Cathédrale Saint-Pierre de Montpellier

Deux énormes piliers cylindriques, un baldaquin massif : le porche de la cathédrale Saint-Pierre ne ressemble à aucun autre. Plus grande église de l'ancien Languedoc-Roussillon, seule église médiévale de l'Écusson à avoir survécu aux guerres de religion, elle domine la vieille ville de sa silhouette de forteresse. Une sortie culturelle à Montpellier qui mêle gothique méridional, orgue monumental et près de sept siècles d'histoire tourmentée.

Histoire et patrimoine

À l'origine, ce n'était pas une cathédrale mais une chapelle. Celle du monastère-collège Saint-Benoît Saint-Germain, fondé en 1364 par le pape Urbain V. Cet homme avait étudié et enseigné à Montpellier avant son élection à Avignon en 1362. Ses armoiries ornaient autrefois les piliers du porche.

Le statut change en 1536. Le siège épiscopal est transféré de Maguelone à Montpellier, et l'église Saint-Pierre est érigée en cathédrale. Quatre tours s'élevaient alors aux angles de la nef, dotant l'édifice de défenses importantes.

Ces défenses n'étaient pas décoratives. À la fin du XVIe siècle, on surnomme l'édifice le « fort Saint-Pierre ». Une façade était couronnée de mâchicoulis surmontés de créneaux, derrière lesquels courait un chemin de ronde dans l'épaisseur du mur. C'est bien une cathédrale-forteresse.

Les guerres de religion frappent durement. Le 20 octobre 1561, la foule pénètre dans la cathédrale par une brèche, après un siège nocturne. Le bilan varie selon les chroniqueurs, le chiffre de dix-sept morts paraissant le plus probable. En 1562, l'édifice perd cloches et grilles de fer, fondues pour faire des munitions.

En 1567, les protestants s'attaquent au monument lui-même. Une tour s'effondre, entraînant l'ensemble de l'édifice. Les chanoines se réfugient à Villeneuve-lès-Maguelone et à Frontignan jusqu'à la fin du siège de Louis XIII en 1622. En 1629, le cardinal de Richelieu confie la restauration à l'entrepreneur Pierre Froment et au maître maçon Bertrand Delane.

Le XIXe siècle transforme l'édifice. Les travaux dirigés par Henri Antoine Revoil de 1855 à 1875 reconstruisent la tour-clocher et ajoutent des chapelles rayonnantes au chœur. Auguste Baussan refait le décor sculpté de la tour et du tympan dans le goût du XIIIe siècle. La cathédrale est classée Monument Historique en 1906, et devient cathédrale métropolitaine en 2002 avec l'érection de l'archidiocèse.

Ce qu'on voit et fait sur place

1. Le porche à baldaquin — C'est l'élément à voir absolument. Un imposant baldaquin soutenu par deux énormes piles circulaires de 4,55 mètres de diamètre, d'origine (XIVe siècle) et purement décoratives. Ces piliers portaient autrefois les armoiries d'Urbain V. Cette entrée massive, composée de deux piliers cylindriques et d'une voûte reliant les piliers à la façade, fait de la cathédrale l'un des rares vestiges de l'architecture médiévale montpelliéraine.
2. L'exemple du gothique méridional — Saint-Pierre est le monument gothique le plus important de Montpellier et un exemple représentatif du gothique méridional. La nef atteint 28,50 mètres de hauteur. L'édifice mesure 95 mètres à l'intérieur, 102,50 mètres à l'extérieur, et jusqu'à 113 mètres si l'on ajoute le porche. Une échelle qui impressionne dès l'entrée.
3. Le tableau de Sébastien Bourdon — Dans le bras droit du transept, « La chute de Simon le Magicien » (1657) représente un épisode apocryphe de la vie de saint Pierre. Cette œuvre majeure vous entraîne dans la vie artistique montpelliéraine du XVIIe siècle. Un incontournable pour comprendre le passé pictural de la ville.
4. Le grand orgue — Depuis sa création en 1778 par Jean-François Lépine, l'un des plus grands facteurs d'orgue de l'époque, l'instrument domine la tribune. En 1994, une consolidation des tuyaux et une dorure du buffet ont nécessité 16 000 feuilles d'or à 22 carats, soit 32 grammes au total. Les visiteurs décrivent un son que l'on ressent physiquement.
5. Les vitraux du transept et du chœur — Exécutées par Édouard Didron et Paul Nicod, les verrières ont été posées entre 1870 et 1872. Plusieurs visiteurs évoquent la lumière filtrant à travers les vitraux, qui crée une atmosphère apaisante. Les rosaces côté est et côté ouest méritent qu'on lève les yeux.
6. La montée à la tour Urbain V — Selon l'Office de Tourisme, 200 marches mènent au sommet pour une vue sur les détails architecturaux, les jardins du Peyrou et le Pic Saint-Loup. Des visites express estivales de la tour permettent de profiter du panorama à petit prix. Une activité à faire à Montpellier pour les amateurs de points de vue.
7. Le tympan de la Vierge — En 1870, Auguste Baussan est missionné pour la décoration du portail du transept dédié à la Vierge Marie. Le bas-relief qu'il réalise pour le linteau symbolise le couronnement de la Vierge avec la mise au tombeau et l'adoration des mages, inspiré du portail de Notre-Dame de Paris.

Conseils d'initié

• La cathédrale ferme sur le temps de midi : prévoyez votre visite avant 12h ou après 14h30, comme le rappellent plusieurs visiteurs.
• Le dimanche, l'édifice n'ouvre pas aux horaires touristiques, mais la messe est célébrée à 10h30 pour ceux qui souhaitent y assister.
• Comptez 10 à 15 minutes de marche depuis la place de la Comédie pour rejoindre le monument.
• Réservez une visite guidée gratuite auprès de la Pastorale du Tourisme de la cathédrale au 04 67 66 04 12.
• Combinez la visite avec la Faculté de médecine voisine, installée dans l'ancien monastère Saint-Benoît depuis 1795.
• Pour la tour Urbain V et ses 200 marches, renseignez-vous sur les visites express estivales auprès de l'Office de Tourisme.
• Le lieu reste peu fréquenté par les touristes : c'est aussi une occasion de photographier le porche imposant sans la foule.
• L'entrée est gratuite, profitez-en pour prendre le temps d'observer l'acoustique et la lumière selon l'heure de la journée.

Meilleure période

La cathédrale se visite toute l'année. L'intérieur reste frais l'été, un refuge bienvenu lors des fortes chaleurs montpelliéraines. Pour la lumière des vitraux, privilégiez le milieu de journée quand le soleil traverse les rosaces. Les visites express de la tour Urbain V sont organisées en période estivale : c'est le moment idéal si vous visez le panorama sur le Pic Saint-Loup et les jardins du Peyrou. Évitez le dimanche, réservé aux offices religieux.