Cathédrale Saint-Nazaire

Dressée à la proue des remparts romains et médiévaux, la cathédrale Saint-Nazaire-et-Saint-Celse veille sur Béziers depuis son promontoire rocheux. Ce vaisseau gothique domine la plaine de l'Orb et se voit de très loin. Reconstruite après le sac de 1209, elle mêle vestiges romans, chœur baroque et grande rosace de dix mètres. Une sortie culturelle à Montpellier et dans l'Hérault trouve ici l'un de ses grands rendez-vous patrimoniaux, entre histoire dramatique et panoramas saisissants.

Histoire et patrimoine

La cathédrale est dédiée aux saints Nazaire et Celse. Elle s'élève à l'emplacement d'un ancien temple romain dédié à Auguste et à sa femme Livie, puis d'une église romane et d'un ancien cimetière. Un écrit mentionne l'existence d'un édifice dès le VIIIe siècle. L'ensemble occupe la partie ouest de l'ancienne ville médiévale, sur un large promontoire qui domine la plaine de l'Orb.

Le 22 juillet 1209, lors du sac de Béziers, un incendie provoqua la destruction entière de l'édifice roman, œuvre de Maître Gervais. L'attaque intervint pendant la croisade contre les Albigeois, menée par les troupes du Roi et du Pape commandées par Arnaud Amaury. Certains vestiges de cet édifice roman restent visibles dans la cathédrale gothique actuelle.

Les travaux de reconstruction débutèrent au milieu du XIIIe siècle et se prolongèrent jusqu'au XVe siècle. Le style dominant est le gothique. L'édifice fait l'objet d'un classement au titre des monuments historiques par la liste de 1840. Le point de vue permet d'embrasser du regard la plaine du Languedoc et ses villages jusqu'aux massifs de la montagne Noire, du Caroux et des Pyrénées à l'horizon.

La cathédrale est dominée par une tour carrée de 48 mètres de hauteur, surmountée d'une tourelle abritant un campanile en fer avec une cloche de la fin du XVIIIe siècle. La partie supérieure, du XVe siècle, est ornée de colonnes dont chacune des bases représente un visage humain. Le clocher renferme un bourdon nommé Marie de 4 tonnes, deuxième cloche de la région par son importance après le bourdon de la cathédrale de Montpellier.

La sacristie, construite en 1443 par l'évêque Guillaume de Montjoie en même temps que la salle capitulaire, jouxte l'abside. Elle possède une balustrade, et ses grilles en fer forgé datent du XIIIe siècle. De nombreuses gargouilles ornent les murs de l'édifice, et des grilles de ferronnerie richement ouvragées du XIVe siècle protègent les vitraux du chœur.

La façade ouest domine l'Orb, surmontée de deux tours et d'un ensemble de créneaux. Une tour ronde placée en retrait fait office de tour de guet crénelée. La rosace mesure dix mètres de diamètre. En dessous, le portail d'entrée, aujourd'hui inutilisé, est surmonté d'un mâchicoulis. Les sculptures de la façade ont presque toutes été détruites. Il ne reste que deux statues de part et d'autre du portail, représentant la Synagogue et l'Église du Christ.

Le cloître, inachevé faute de moyens suffisants, jouxte la cathédrale au sud. La galerie supérieure ne fut jamais construite et il manque un grand nombre de chapiteaux côté jardin. Les sculptures des voûtes datent du XIVe siècle. En contrebas se trouve le jardin de l'Évêché, d'où un panorama embrasse la plaine de l'Orb, le Pont-Vieux du XIIIe siècle et les écluses de Fonserannes.

Ce qu'on voit et fait sur place

1. Le chœur baroque — Le chœur, profondément remanié au XVIIIe siècle dans le style baroque, présente une colonnade de marbre rouge de Caunes-Minervois longeant le mur de l'abside. Elle encadre les statues des quatre évangélistes, avec une gloire en staff et un autel en marbre polychrome. L'ensemble figure une allégorie de l'élévation des âmes de Nazaire et Celse vers le Paradis, portée par une nuée d'anges percée de rayons de soleil.
2. La grande rosace — D'un diamètre de dix mètres, elle domine la façade ouest tournée vers l'Orb. En dessous, le portail à double porte n'est plus utilisé aujourd'hui, surmonté d'un mâchicoulis. La lumière qui traverse cet ensemble donne toute sa mesure au vaisseau intérieur, dont l'architecture forme une croix grecque de 50 mètres de long, avec une nef large de 14 mètres et une voûte culminant à 32 mètres.
3. Les six grands tableaux — Au-dessus des stalles, on remarque six grands tableaux. Trois d'entre eux sont signés Thierry et représentent des scènes de la vie de Moïse. Les trois autres sont l'œuvre du peintre montpelliérain Raoux et montrent des scènes de la vie de Constantin et de sa mère, sainte Hélène. Ces toiles complètent la richesse décorative héritée des différentes époques de construction.
4. Les fresques médiévales — Les murs sont en partie recouverts de fresques anciennes, remises en état en 1917. Datées des XIVe et XVe siècles, elles ornent les murs de plusieurs chapelles, notamment la chapelle du Saint-Esprit et la chapelle des Morts. Gravement endommagées lors des guerres de Religion puis recouvertes d'un badigeon, elles ont été dégagées ensuite. Elles témoignent de l'influence des ateliers de l'école d'Avignon.
5. Le grand orgue — Installé sur une tribune à l'extrémité de la nef, le buffet de style Louis XIII est l'œuvre de Guillaume Martois et date du XVIIe siècle. La partie instrumentale mêle les travaux de Guillaume Poncher (1633), Jean de Joyeuse (1678), Joseph Isnard (1785) et une reconstruction en 1868 par Théodore Puget. L'instrument a été restauré en 1993. Des concerts d'orgue sont programmés en été.
6. La montée à la tour — Pour environ deux euros, il est possible de gravir les 165 marches inégales jusqu'au sommet de la tour, selon les visiteurs. La vue sur la ville et la plaine récompense l'effort. Cette ascension reste l'une des activités phares à faire sur place pour saisir la position dominante de la cathédrale sur son promontoire.
7. Le cloître et les vestiges — Le cloître inachevé abrite les restes d'une collection lapidaire dont les plus belles pièces ont rejoint le Musée du Biterrois. Reste au sol un buste de statue romaine, quelques statues d'art sacré, des pierres tombales, et deux fragments de sarcophage tardo-antique typiques des ateliers aquitains. La crypte du début du XIIIe siècle est accessible par un escalier dans le bas-côté gauche.

Conseils d'initié

• Vérifiez les horaires avant de venir : la cathédrale ferme entre midi et l'après-midi, généralement de 12h00 à 14h30.
• Retirez votre casquette avant d'entrer et gardez le silence : c'est un lieu de culte encore actif.
• Prévoyez environ deux euros en pièces pour l'accès à la tour et ses 165 marches inégales.
• Selon les avis, deux ascenseurs permettent de rejoindre l'édifice depuis le bas de la falaise, un atout pour l'accessibilité.
• Des visites guidées de 90 minutes sont proposées sur demande, avec des audioguides en français et anglais téléchargeables via l'office de tourisme.
• En été, un spectacle son et lumière se tient à l'intérieur en soirée selon les sources locales.
• Descendez jusqu'au jardin de l'Évêché en contrebas du cloître pour le panorama sur la plaine de l'Orb et les ponts.
• Le site est venteux du fait de sa position au bord de la falaise : prévoyez une couche supplémentaire.

Meilleure période

Le printemps et l'automne offrent une lumière douce et des températures agréables pour arpenter le promontoire et le jardin de l'Évêché. L'été concentre les animations, avec des concerts d'orgue et, selon les sources locales, un spectacle son et lumière en soirée à l'intérieur. La visite reste possible toute l'année puisque l'accès est libre. Pensez simplement à composer avec la coupure du midi, spécifique à ce lieu de culte encore en activité, et avec le vent fréquent en surplomb de l'Orb.