Opéra Comédie

Au bout de la place de la Comédie, sa façade monumentale ne passe pas inaperçue. L'Opéra Comédie est un théâtre à l'italienne inauguré en 1888, œuvre de l'architecte Joseph-Marie Cassien-Bernard, élève de Charles Garnier. Grand escalier de marbre blanc, fresques, lustre de cristal : le bâtiment se vit comme une visite en soi. Une sortie culturelle à Montpellier qui conjugue patrimoine et programmation lyrique de haut niveau.

Histoire et patrimoine

L'histoire théâtrale de ce lieu commence le 22 décembre 1755. Ce jour-là, Pyrame et Thisbé, opéra de François Rebel et François Francœur, inaugure le premier théâtre signé Jacques Philippe Mareschal. Sa particularité : une salle de spectacle doublée d'une salle de concert perpendiculaire. Une originalité montpelliéraine que l'on retrouve encore dans l'actuel Opéra Comédie.

Les incendies rythment ensuite l'histoire du bâtiment. Dans la nuit du 17 au 18 décembre 1785, un premier feu détériore le théâtre. Reconstruit à l'identique, il fonctionne dès 1788. En 1789, un nouveau début d'incendie l'endommage encore. Pendant la Révolution, le lieu sert à des pièces de propagande et de réunions pour les « amis de la constitution ».

Le drame définitif survient dans la nuit du 5 au 6 avril 1881. Un incendie détruit complètement le bâtiment : rien n'est récupérable. Un théâtre provisoire, réalisé en bois en 59 jours et pourtant d'un luxe très bourgeois, est construit sur le champ de Mars, devenu depuis l'Esplanade. Un concours est lancé pour édifier un nouveau bâtiment durable.

Inauguré en 1888, l'Opéra Comédie est l'œuvre de Joseph-Marie Cassien-Bernard (1848-1926). Élève de Charles Garnier, il a compris la leçon du maître : l'opéra n'est pas seulement un lieu de spectacle, c'est aussi un lieu du « paraître ». Le bâtiment suit la pente naturelle du terrain et affecte la forme d'un parallélépipède, plus étroit en façade qu'à l'arrière.

La façade, soucieuse d'apparat bourgeois, s'orne de trois baies vitrées grandioses surplombant trois larges portes. Une balustrade portait à l'origine quatre statues représentant le chant, la poésie, la tragédie et la comédie, ainsi qu'une horloge monumentale, confiées au sculpteur biterrois Jean-Antoine Injalbert (1845-1933), grand prix de Rome. Quatre autres sculpteurs se partagent le grand escalier et les façades.

Le grand foyer concentre les décors les plus remarquables. Huit fresques ornent ses murs, confiées après concours à de jeunes artistes montpelliérains issus des beaux-arts. Elles représentent la danse, la pastorale, la poésie, la comédie, le chant, l'histoire, la musique et la tragédie. Au plafond, La Voie Lactée, tableau de dix-neuf mètres par cinq, déploie un fleuve de femmes nues au front étoilé, œuvre d'Ernest Michel (1833-1902), grand prix de Rome en 1860.

Le monument est inscrit au titre des monuments historiques depuis le 7 septembre 2020. Un arrêté de classement du 6 janvier 2025 s'est ensuite substitué à l'arrêté d'inscription, renforçant sa protection patrimoniale.

Ce qu'on voit et fait sur place

1. La façade et le grand parvis — Impossible de manquer cette façade au bout de la place de la Comédie, décrite par les visiteurs comme une œuvre d'art en soi. Trois baies vitrées grandioses surplombent trois larges portes. La balustrade accueillait à l'origine quatre statues allégoriques et une horloge monumentale d'Injalbert. Prenez le temps d'observer les sculptures des quatre façades avant d'entrer.
2. Le grand escalier de marbre blanc — À double volute, il mène du petit vestibule au parvis de la première galerie. Sa présence somptuaire démontre à quel point Cassien-Bernard a assimilé la leçon de Garnier. Trois coupoles décorées par Ernest Michel le surplombent : l'aurore, le jour symbolisé par le char d'Apollon et la nuit, chacune incarnée par une figure mythologique.
3. Le grand foyer et ses fresques — Les huit fresques murales représentent la danse, la pastorale, la poésie, la comédie, le chant, l'histoire, la musique et la tragédie. Au plafond, La Voie Lactée d'Ernest Michel étend son fleuve monumental et aérien de femmes nues. Un espace de « paraître » à part entière, à découvrir lors d'une visite guidée à Montpellier ou avant un spectacle.
4. La grande salle à l'italienne — Elle propose 1 200 places, comme la plupart des théâtres à l'italienne français de la fin du XIXe siècle. Développée sur cinq niveaux, du parterre à la quatrième galerie, elle est dominée par un lustre de cristal au centre d'une coupole peinte par Jean-Baptiste Arnaud-Durbec. Les visiteurs saluent des sièges confortables et de bons angles de vue.
5. Le lustre monumental et la salle du lustre — Particularité technique remarquable : pour son entretien mensuel, le lustre ne descend pas dans la salle mais s'élève grâce à deux demi-coupoles mobiles jusque dans la « salle du lustre », où il se fixe sur un échafaudage permanent facilitant l'accès des électriciens. Un dispositif ingénieux hérité de la conception d'origine.
6. La salle Molière — Salle de concert de 350 places, perpendiculaire à la salle de spectacle. Cette disposition reprend une tradition montpelliéraine déjà présente dans les deux théâtres précédents. Elle accueille des formats plus intimes, concerts et récitals, dans un cadre acoustique adapté aux formations réduites.
7. Assister à un spectacle — L'Opéra Comédie accueille principalement les productions de l'Opéra Orchestre national Montpellier Occitanie : opéras, concerts symphoniques, concerts lyriques. Un visiteur raconte y avoir écouté Johann Strauss II et Richard Strauss pour seulement 10 €. Les salles accueillent aussi les Internationales de la Guitare et Opéra Junior.

Conseils d'initié

• La billetterie se visite du mardi au samedi, de 10h à 13h et de 14h à 18h. Fermé lundi et dimanche.
• Certaines places affichent des tarifs très accessibles : un visiteur mentionne un concert à 10 €. Consultez la grille tarifaire par catégorie de place.
• Arrivez en avance pour profiter du grand escalier de marbre et du foyer : ils font partie intégrante de l'expérience.
• Venez en tram : les lignes 1 et 2 desservent l'arrêt Comédie, au pied du bâtiment.
• La gare Saint-Roch se trouve à 350 mètres, pratique pour une venue en train.
• En voiture, visez les parkings souterrains de la Comédie ou du Polygone.
• Depuis les travaux de 2016, l'accès des personnes à mobilité réduite a été mis en conformité.
• Regardez la programmation à l'avance : opéras, concerts symphoniques et concerts lyriques alternent selon la saison.

Meilleure période

La saison lyrique et symphonique s'étend principalement d'automne au printemps. C'est le moment idéal pour assister à un opéra ou un concert dans la grande salle. Un visiteur évoque un concert de musiques de Strauss en novembre. Pour découvrir l'architecture seule, privilégiez les horaires de billetterie du mardi au samedi. Le bâtiment se visite toute l'année depuis l'extérieur : sa façade illuminée en soirée mérite le détour, quelle que soit la saison.