Place de la Comédie

Impossible de découvrir Montpellier sans passer par la place de la Comédie. Cette vaste esplanade piétonne de 13 500 m² constitue le cœur battant de la ville. Surnommée « l'œuf » pour sa forme ovale, elle rassemble l'Opéra Comédie, la fontaine des Trois Grâces et des immeubles du XIXe siècle. Point de départ idéal pour toute sortie culturelle à Montpellier, elle vibre du matin au soir au rythme des terrasses, des artistes de rue et du passage des tramways.

Histoire et patrimoine

La première place date de 1755. Elle est alors située sur l'ancienne emprise de la muraille de Montpellier, à la hauteur de la porte de Lattes, près des bâtiments du gouverneur de Languedoc. Son histoire est ponctuée par les incendies du théâtre en 1785 et 1881, reconstruit à chaque fois. La place tient son nom du théâtre municipal dont la façade monumentale orne son côté sud-ouest.

La place est le symbole de la prospérité de Montpellier aux XVIIIe et XIXe siècles. De forme grossièrement rectangulaire et allongée, elle mesure environ 230 m de long sur 50 m de large. Elle s'étend au sud-est de l'Écusson, en plein cœur de ce qui fut la cité médiévale, sur un ancien espace de fortifications qui aboutit à la citadelle de Montpellier, actuel lycée Joffre.

Au XIXe siècle, à partir du mandat de Jules Pagézy, la place devient plus empruntée avec le percement de la rue Foch et de la rue de la Loge, et l'ouverture de la gare ferroviaire. Alors que les lieux attractifs de la ville se trouvaient au sommet et au nord, la Comédie se retrouve désormais sur la voie la plus aisée entre la gare et le centre.

La fontaine surmontée de la sculpture des Trois Grâces (Aglaé, Euphrosyne et Thalie) est installée sur la Comédie à la fin des années 1790. Elle est réalisée par Étienne Dantoine, un sculpteur de Carpentras. En 1794, elle trône d'abord sur la place de la Canourgue, où se situe alors la mairie. La statue a plusieurs fois changé d'emplacement au fil des décennies.

En 1985, ce carrefour devient une grande place piétonne sous la forme d'un grand tapis de 240 m par 50 m, agrémentée d'un bassin-fontaine et d'un mur d'eau en marbre bleu de Bahia. Elle est dessinée par l'équipe de l'Atelier A/S Marguerit, paysagiste-urbaniste à Montpellier. Le tunnel de la Comédie, inauguré en 1984 par Georges Frêche, permet la traversée souterraine et l'accès aux parkings.

La place est organisée par l'« œuf », espace où trône la copie de la statue-fontaine des Trois Grâces, visible à la couleur des pierres lisses utilisées. Progressivement, la circulation automobile a été bannie de la place, sauf pour les livraisons matinales. La Comédie constitue, selon l'office de tourisme, l'un des plus vastes ensembles piétonniers d'Europe.

En 2023, la place se transforme à nouveau. Dans le cadre d'un projet paysagé confié à l'agence TER, la place se végétalise : des ormes sont plantés et une fontaine est installée à l'intersection avec l'esplanade. Un banc-jardin de presque 100 m est réalisé en harmonie avec les sols, adossé à un jardin de 350 m². Les quais de la station Comédie ont été agrandis et équipés de rampes pour les personnes à mobilité réduite.

Ce qu'on voit et fait sur place

1. L'Opéra Comédie — Ce théâtre à l'italienne de 1888 domine le côté sud-ouest de la place. Sa façade classique s'est imposée comme l'image de Montpellier, celle que l'on reconnaît sur les cartes postales. C'est un emblème incontournable qui donne son nom à la place. Dans son hall se trouve la statue originale des Trois Grâces, à découvrir lors des représentations ou des visites.
2. La fontaine des Trois Grâces — Au centre de l'« œuf » trône la fontaine surmontée de la sculpture des Trois Grâces : Aglaé, Euphrosyne et Thalie. La version visible aujourd'hui est un moulage, l'originale étant conservée dans l'Opéra Comédie. Ce point de rendez-vous commode est devenu l'image-symbole de la ville. Prenez le temps d'observer ce chef-d'œuvre de marbre au cœur de l'animation.
3. L'architecture du XIXe siècle — Admirez les immeubles bourgeois haussmanniens qui bordent la place. À gauche de la façade du cinéma Gaumont, un immeuble a son toit baptisé le « scaphandrier » à cause de sa forme. En dessous du « casque », un fronton sculpté montre les sources de la richesse de la ville au XIXe siècle : la vigne et le rail. Les détails de la pierre sont remarquables.
4. Les artistes de rue — La place doit sa réputation à son ambiance conviviale. Les artistes de rue proposent régulièrement concerts, spectacles de danse ou de magie. Les visiteurs saluent d'excellents musiciens près de la fontaine. Le flux ininterrompu de la foule diverse qui passe en tous sens vaut à lui seul le détour, comme le soulignent les avis.
5. Les terrasses des cafés — De nombreux cafés et brasseries bordent la place, avec leurs vastes terrasses. Installez-vous pour un verre et regardez flâner les badauds. Jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, deux cafés situés au sud, le Grand Café de France et du Musée et le Grand Café de Montpellier, accueillaient chaque mardi un marché viticole informel.
6. Un point de départ pour l'Écusson — La Comédie est à la croisée des chemins. Traversez-la pour rejoindre les ruelles pavées de l'Écusson via la rue de la Loge, ou dirigez-vous vers l'Esplanade Charles-de-Gaulle et le Corum. Vers l'est, la place converge vers les centres commerciaux du Polygone et du Triangle. C'est le point de départ idéal pour une découverte plus approfondie de la ville historique.
7. L'ambiance nocturne — Belle de jour et gorgée de soleil, la place revêt de superbes couleurs bleutées la nuit grâce au travail lumineux de Yann Kersalé. L'atmosphère change complètement après la tombée du jour, quand les façades s'illuminent. C'est une activité à faire à Montpellier en soirée, pour découvrir un autre visage du cœur de ville.

Conseils d'initié

• Arrivez en tramway : les lignes 1 et 2 desservent directement l'arrêt Comédie, en plein centre de la place.
• Pour venir en voiture, garez-vous dans les parkings souterrains de la Comédie ou du Polygone, accessibles depuis le tunnel.
• Levez les yeux vers le toit du « scaphandrier » à côté du cinéma Gaumont : c'est un détail que beaucoup manquent.
• Revenez le soir pour admirer les couleurs bleutées de la mise en lumière signée Yann Kersalé.
• Poussez jusqu'au musée Fabre et au Pavillon Populaire, tous deux à deux pas de la place, pour une sortie culturelle complète.
• Installez-vous en terrasse en fin d'après-midi pour observer le flux ininterrompu des passants, un vrai spectacle en soi.
• Attention à la circulation cadencée des rames de tramway le long du côté sud de la place.
• Utilisez la place comme point de repère : la fontaine des Trois Grâces reste le point de rendez-vous le plus commode de Montpellier.

Meilleure période

La place se visite toute l'année, de jour comme de nuit. Le printemps est particulièrement agréable, notamment lors de la Comédie du Livre, salon littéraire en plein air qui se tient dans la seconde moitié de mai. En décembre, le marché de Noël anime la place chaque année depuis 2002. L'automne accueille depuis 2004 un marché des vins. En fin de journée, quand le soleil décline et que la mise en lumière prend le relais, l'atmosphère atteint son plein charme.