Le Prix Nobel de Chimie Kōichi TANAKA, Docteur Honoris Causa de l’Université de Montpellier

Le 9 juillet 2026, Philippe Augé, président de l’Université de Montpellier, a remis le titre de Docteur Honoris Causa de l’Université de Montpellier à Kōichi TANAKA, ingénieur et lauréat du prix Nobel de Chimie, à la Faculté d’Odontologie. Reconnu mondialement pour ses travaux sur les instruments de mesure des molécules, Kōichi TANAKA est l’un des rares Nobel scientifiques à ne pas être diplômé d’un Master et d’un Doctorat, il est désormais Docteur de l’une des plus anciennes universités qui transmet le savoir du haut de ses huit cents ans.

« Un ingénieur peut transformer la médecine »

Ce titre de Docteur Honoris Causa consacre une personnalité scientifique généreuse et humble dont les travaux ont un impact depuis les années 1980 sur la recherche médicale contemporaine. Kōichi TANAKA a découvert une méthode pour l’analyse de molécules biologiques, en améliorant l’utilisation de la spectrométrie de masse (instrument de mesure) et en permettant une meilleure compréhension du vivant. Cet ingénieur en électricité, né au Japon en 1959, et diplômé d’un Bachelor en 1983, a développé une technique d’analyse pour identifier des molécules, sans détérioration de liaisons chimiques, avec la préservation de précieuses informations.

En 2002, Kōichi TANAKA obtient le prix Nobel de Chimie, il a quarante-trois ans et il est le premier lauréat japonais après la Seconde Guerre mondiale. Rien ne prédestinait cet ingénieur en électricité à réaliser un parcours de si haut niveau dans le domaine de la Santé. « L’innovation née à la frontière de plusieurs disciplines et un ingénieur peut transformer la médecine », a dit Jean-Cédric Durand, Doyen de l’Université d’Odontologie. « YES ! », a réagi avec joie Kōichi TANAKA, en comprenant les propos. Car en effet quel sacré défi!

Dans sa présentation, le Nobel a montré un intérêt non cloisonné pour les connaissances, il a même fait référence à l’univers des mangas. Son parcours d’excellence et atypique est issu de l’interdisciplinarité avec un ancrage dans l’innovation, la créativité et un esprit collectif. En avril 1983, Kōichi TANAKA entre à la Shimadzu Corporation. Dans son laboratoire, il souhaite développer un équipement médical mais il lui est demandé de se contenter d’expérimentations chimiques. Il a dû alors suivre son chemin malgré l’étonnement et très vite, il conçoit des circuits pour améliorer la compréhension des mécanismes moléculaires - le spectromètre de masse. S’il était resté assigné aux activités données ou à son champ d’études, il n’aurait jamais pu contribuer au progrès médical. Dès ses débuts, il a établi des connexions entre le domaine électrique et la recherche en chimie. Il a observé qu’il y avait un défaut de mesure avec les instruments employés qui abîmaient les molécules. Il a inventé le processus pour y remédier, deux ans à peine après l’obtention de son diplôme équivalent à une Licence.

« Nous avons une variété de langages et de cultures qui offrent de la richesse et des idées. En partageant le savoir par les sciences et la technologie, et en nous comprenant les uns les autres, nous maximisons le progrès », a déclaré Kōichi TANAKA.

Pour Jean-Cédric Durand, Kōichi TANAKA inscrit ses pas dans l’héritage scientifique et médical de l’Université de Montpellier dont la devise est « L’avenir depuis 1200 ans ». Le Doyen a cité le chirurgien Ambroise Paré (1510-1590) qui a commencé comme barbier-chirurgien et Pierre Fauchard (1679-1761), chirurgien-dentiste et fondateur de l’odontologie moderne.

Kōichi TANAKA a effectué plus de 16 heures de vol du Japon, pour un aller-retour express. Le Nobel quitte rarement son pays, par sa présence à la Cérémonie organisée en son honneur, il a souhaité remercier Christophe Hirtz, professeur de biochimie et responsable de la plateforme protéomique (analyse de biomarqueurs), du CHU de Montpellier. Tous deux avec leurs équipes respectives ont réalisé des projets communs, et de nombreuses publications d’articles. Il y a une dizaine d'années, lorsque Christophe Hirtz s'est rendu à un Congrès au Japon, et a rencontré pour la première fois Kōichi TANAKA, par déférence il l'a salué en tant que professeur, mais le Prix Nobel de Chimie a répondu humblement : « Non, vous êtes professeur, et je suis Kōichi TANAKA. »

Fatma Alilate

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Cérémonie du titre de Docteur Honoris Causa de l’Université de Montpellier à Kōichi TANAKA](https://www.umontpellier.fr/agenda/remise-du-titre-de-docteur-honoris-causa-de-lum-a-koichi-tanaka-prix-nobel-de-chimie-2002)