Abbaye Sainte-Marie de Valmagne

Au fond d'une vallée de l'Hérault, l'abbaye Sainte-Marie de Valmagne conjugue architecture gothique et tradition viticole. Fondée en 1138, elle abrite aujourd'hui d'immenses foudres de bois dans son église transformée en chai. Une sortie culturelle à Montpellier qui mêle patrimoine cistercien, cloître, jardins et dégustation. Un lieu vivant, classé monument historique, où huit siècles d'histoire cohabitent avec un vignoble toujours en activité.

Histoire et patrimoine

L'abbaye de Valmagne est fondée en 1138 par Raymond Trencavel, vicomte de Béziers. Les premiers moines viennent de l'abbaye Notre-Dame d'Ardorel. D'abord bénédictine, la communauté demande son rattachement à l'ordre cistercien en 1144, effectif en 1145. En 1159, le pape Adrien IV confirme cette affiliation. L'abbaye respecte alors les règles morales et architecturales de saint Bernard.

Du XIIe siècle au début du XIVe siècle, Valmagne compte parmi les abbayes les plus riches du sud de la France. Elle réunit alors près de 300 moines. Les donations abondantes permettent d'établir des granges dans la région et un vignoble de 10 arpents, soit environ 5 hectares, mis en place par des moines bourguignons.

Le déclin survient avec la guerre de Cent Ans et la peste noire de 1348. En 1575, une attaque des Huguenots brise tous les vitraux de l'église. À la Révolution, l'abbaye est saccagée. En 1790, les trois derniers moines quittent Valmagne. Vendue en 1791 à M. Granier-Joyeuse, l'église est transformée en chai avec des foudres installés dans les chapelles.

En 1838, l'abbaye est rachetée par le comte de Turenne. Jamais revendue depuis, elle reste dans la descendance de cette famille, qui se consacre à la viticulture. L'ensemble est classé monument historique par l'arrêté du 10 mars 1997. L'abbaye est ouverte aux visites touristiques depuis 1975.

Ce qu'on voit et fait sur place

1. L'église gothique et ses foudres — Reconstruite à partir de 1257 sur les fondations d'une église romane devenue trop petite, l'église de style gothique rayonnant mesure 83 m de long et 23 m de haut. Elle abrite aujourd'hui les foudres de bois installés lors de la transformation en chai sous la Révolution. Les visiteurs signalent ces immenses tonneaux comme un moment fort de la visite.
2. Le cloître et sa fontaine — Le cloître entoure une cour de grandes dimensions, fermée de chaque côté par cinq grandes arches séparées par des contreforts. L'aile est date du XIIe siècle. Près de l'aile sud, le lavabo abrite une fontaine octogonale alimentée par la source de Diane, qui déverse son eau par quatre têtes de griffons. Un jardin de roses de Cîteaux et de bambous noirs complète l'ensemble.
3. La salle capitulaire — Une des parties les plus anciennes de l'abbaye, du XIIe siècle. Elle possède une nef unique sans piliers et une voûte surbaissée en anse de panier. Des fragments du jubé, mutilé lors des guerres de Religion, ont été réinstallés sur les bancs. On y observe des scènes comme l'Annonciation ou le Baptême du Christ.
4. La dégustation des vins du domaine — Le vignoble, établi par les moines cisterciens au XIIe siècle, est toujours cultivé. Il couvre aujourd'hui 75 hectares, dont 30 classés en appellation contrôlée. Les visiteurs apprécient la dégustation et l'achat des vins produits sur place, dans un lieu qui fonctionne comme domaine viticole depuis le XVIIIe siècle.
5. Les jardins et le narthex — La façade principale est précédée d'un narthex encadré de deux puissantes tours de défense. Les visiteurs notent la floraison de lavande en juin. Les guides proposent aussi une visite en anglais, appréciée des voyageurs étrangers.

Conseils d'initié

• Arrivez tôt : le parking n'est pas facile, notamment quand la fréquentation est forte, y compris hors haute saison.
• La visite guidée est riche en anecdotes historiques et permet de mieux comprendre les lieux.
• Prévoyez du temps pour la dégustation des vins du domaine, appréciée des visiteurs.
• Un guide en anglais peut être fourni sur demande, utile pour les visiteurs non francophones.
• Vérifiez à l'avance si le restaurant est ouvert, des visiteurs ayant signalé une fermeture ponctuelle.

Meilleure période

Le printemps et le début de l'été sont particulièrement agréables. Un visiteur signale la lavande en pleine floraison à la mi-juin. La visite reste possible toute l'année, y compris en février, même si des travaux peuvent parfois masquer une partie des lieux. Aux beaux jours, la végétation du cloître et les jardins offrent de l'ombre. Comptez sur une affluence plus marquée durant la saison estivale, ce qui complique le stationnement.