Promenade du Peyrou

Perchée à 52 mètres d'altitude, au point culminant de Montpellier, la promenade du Peyrou déploie ses terrasses face aux Cévennes et aux Pyrénées. Cette esplanade royale rassemble l'arc de triomphe, la statue équestre de Louis XIV, le château d'eau hexagonal et l'aqueduc Saint-Clément. Une sortie culturelle à Montpellier qui condense trois siècles d'histoire dans un décor de pierre et de perspectives. Le lieu emblématique de la ville, apprécié pour ses panoramas et son atmosphère paisible.

Histoire et patrimoine

Jusqu'au XVIe siècle, le lieu s'appelait le « Puy Arquinel », une colline de garrigue balayée par la tramontane. Le nom de Peyrou signifie « pierreux » en occitan. Situé hors des remparts, ce promontoire offrait aux habitants une vue dégagée jusqu'à l'horizon. Les commerçants y installèrent foires et marchés, le surnommant « mont de l'Échine » tant sa pente était rude à gravir côté ouest.

Tout commence le 31 octobre 1685, quand les États de Languedoc votent l'érection d'une statue équestre à la gloire de Louis XIV. Le 27 octobre 1688, le Conseil de ville décide d'établir une promenade au point culminant de Montpellier. Les travaux débutent le 17 janvier 1689, sous la supervision du marquis de la Trousse, du comte de Broglie et de l'intendant de Basville.

L'aménagement du promontoire est confié au jeune architecte Augustin-Charles d'Aviler, élève de Jules Hardouin-Mansart, premier architecte du Roi. La promenade est d'abord aménagée sur une seule terrasse de 286,60 mètres de long. L'inauguration a lieu le 30 juillet 1690. Les consuls font graver sur une plaque de marbre en lettres d'or une inscription latine célébrant l'achèvement de ce monument public.

En 1691, l'ancienne porte fortifiée est remplacée par un arc de triomphe, inspiré de celui de la porte Saint-Martin à Paris. La statue équestre de Louis XIV, achevée en 1692, est inaugurée en 1718. Elle fut réalisée par les sculpteurs Pierre Mazeline et Simon Hurtrelle, d'après un dessin de Jules Hardouin-Mansart. Le roi y est représenté le bras tendu.

C'est 75 ans après les premiers travaux, sous Louis XV, que débute l'embellissement. La première pierre de la nouvelle promenade est posée le 29 décembre 1766, lors d'une cérémonie festive accompagnée de hautbois et d'une danse de « chevalet ». Les travaux sont confiés à Jean Antoine Giral et Jacques Donnat. La place royale, achevée en 1775, est alors considérée comme une des plus belles du royaume.

Le château d'eau monumental fut construit en 1768 pour distribuer l'eau potable issue de la source du Lez. De forme hexagonale, orné de colonnes corinthiennes, il est alimenté par l'aqueduc Saint-Clément, réalisé par Henri Pitot, long de 14 kilomètres. L'ouvrage se termine par les « arceaux » de 21,5 mètres de haut, à double rangée d'arcades superposées.

L'ensemble est classé aux monuments historiques par arrêté du 18 août 1954. L'historien Emmanuel Le Roy Ladurie compte la promenade du Peyrou parmi les « quatre sanctuaires de la Pureté Montpelliéraine », aux côtés de la cathédrale Saint-Pierre, de la place de la Canourgue et du Plan-de-l'Olivier.

Ce qu'on voit et fait sur place

1. La statue équestre de Louis XIV — Au centre de l'esplanade, elle marque la perspective. La première statue, réalisée par Mazeline et Hurtrelle d'après Hardouin-Mansart, fut inaugurée en 1718. L'actuelle, moins imposante, œuvre de Jean-Baptiste Joseph Debay et Auguste-Jean-Marie Carbonneaux, fut inaugurée le 29 août 1838. Le roi est représenté à cheval, le bras tendu, dominant la longue allée de gravier.
2. Le château d'eau hexagonal — Monument emblématique de la promenade, construit en 1768, il distribue l'eau potable venue de la source du Lez. Sa forme hexagonale et ses colonnes corinthiennes lui donnent une allure de temple antique. Il ferme la perspective à l'extrémité ouest de l'esplanade, où il fait face à la statue royale et à l'arc de triomphe.
3. L'arc de triomphe — Érigé en 1691 à la place de l'ancienne porte fortifiée, il s'inspire de la porte Saint-Martin à Paris. Cette porte d'apparat symbolisait la puissance de la royauté pour accéder à la statue du roi. Il marque l'entrée est de la promenade, côté ville, relié par un pont de pierre et des rampes d'accès signés d'Aviler.
4. L'aqueduc Saint-Clément et les Arceaux — Réalisé par Henri Pitot entre 1753 et 1765, il achemine l'eau sur 14 kilomètres jusqu'au château d'eau. Ses arcades, hautes de 21,5 mètres et disposées en double rangée superposée, forment un décor spectaculaire. L'eau coula pour la première fois sur la place le 7 décembre 1765. L'aqueduc en totalité est inscrit aux monuments historiques depuis 2022.
5. Les terrasses panoramiques — C'est là que la promenade prend tout son sens. Depuis les terrasses, la vue s'ouvre sur les Cévennes et les Pyrénées par temps clair. Au coucher du soleil, la lumière sur les toits de la ville offre un spectacle apprécié des photographes. Un large espace de gravier au centre invite à flâner ou simplement s'asseoir.
6. Les grilles, statues et détails — Les grilles d'entrée furent installées en 1883, accompagnées des statues d'enfant et de lion signées Jean-Antoine Injalbert. Ces éléments enclosent une partie de la promenade et ajoutent au raffinement de l'ensemble. Prenez le temps de repérer le cadran solaire analemmatique, ajouté en 1927, discret témoin scientifique de ce lieu chargé d'histoire.

Conseils d'initié

• Venez à l'heure dorée, en fin de journée : la lumière sur les toits de Montpellier est superbe pour la photographie.
• Empruntez le tramway ligne 4 jusqu'à la station Peyrou - Arc de Triomphe, l'accès est direct côté est.
• Prévoyez de bonnes chaussures : le pavé au pied de l'arc de triomphe devient glissant les jours de pluie.
• Les personnes à mobilité réduite disposent de deux ascenseurs pour accéder à l'Arc de Triomphe.
• Trois stations de Vélomagg' desservent les alentours, dont celle du parking des Arceaux, place Max-Rouquette.
• Sur un jour ensoleillé, observez le jeu des ombres intenses entre les colonnes du château d'eau, un régal pour la photo.
• Combinez la visite avec le marché des Arceaux, tout proche, pour prolonger la balade sous l'aqueduc.
• Le lieu est ouvert tôt le matin : idéal pour une promenade au calme avant l'affluence.

Meilleure période

La promenade du Peyrou se visite toute l'année, mais le printemps et l'automne offrent les conditions les plus agréables pour flâner sur les terrasses. Par temps clair, la vue porte jusqu'aux Cévennes et aux Pyrénées. L'heure dorée, en fin de journée, reste le moment privilégié : la lumière sur les toits de la ville crée une atmosphère mémorable. Les journées ensoleillées mettent aussi en valeur le jeu d'ombres sur les colonnes du château d'eau. Évitez les jours de pluie, où les pavés deviennent glissants près de l'arc de triomphe.