Groupe Nicollin : pourquoi l'empire familial montpelliérain s'apprête à céder son pôle déchets

Fondé en 1945 près de Lyon comme simple négoce de charbon, développé ensuite par Louis Nicollin jusqu'à devenir un poids lourd national de la gestion des déchets, le groupe familial installé dans l'Hérault s'engage dans un tournant historique. Selon plusieurs médias locaux, une négociation exclusive est en cours avec le fonds d'infrastructures Morgan Stanley Infrastructure Partners (MSIP) pour lui céder une part majoritaire de deux de ses trois pôles d'activité.

Ce qui est sur la table

Le groupe emploie aujourd'hui environ 12 000 salariés en France, en Belgique et au Maroc, répartis sur une quinzaine de métiers. La cession envisagée ne concernerait que deux branches :

• le pôle environnement (ramassage et traitement des déchets), soit environ 4 800 salariés pour un chiffre d'affaires de 450 millions d'euros
• le pôle eau

Le pôle services — propreté, sécurité, maintenance des bâtiments et espaces verts, soit 7 200 employés pour 250 millions d'euros de chiffre d'affaires — resterait, lui, en dehors de l'opération.

Selon des informations rapportées par plusieurs médias locaux, le groupe pourrait céder jusqu'à 80% du capital de ces deux pôles tout en conservant 20%, ce qui lui laisserait un rôle dans la gouvernance. Une concrétisation est espérée d'ici la fin de l'année 2026.

Pourquoi cette décision

Le secteur de la gestion des déchets traverse une phase de mutation technologique profonde, qui nécessite des investissements très lourds : électrification des flottes de camions, décarbonation, recours croissant à l'intelligence artificielle. Face à des concurrents disposant d'une assise financière beaucoup plus large — Veolia, Suez ou Paprec sont cités en exemple —, le groupe montpelliérain chercherait à s'adosser à un partenaire financier puissant pour rester compétitif, plutôt que d'affronter seul ces coûts.

Un spécialiste de l'entrepreneuriat à l'Université de Montpellier souligne que cette opération intervient alors que plusieurs contrats du groupe venaient justement d'être renouvelés, notamment sur la métropole montpelliéraine, offrant une meilleure visibilité pour négocier.

Un symbole local sous tension

L'annonce surprend d'autant plus qu'elle survient peu après que la famille Nicollin (Colette, veuve de Louis Nicollin, et leurs fils Olivier et Laurent) avait renoncé à céder le club de football du MHSC, et alors qu'elle avait racheté l'intégralité du capital du groupe en 2020 auprès de plusieurs investisseurs institutionnels.

Le groupe s'est construit sur un fort ancrage territorial, avec une politique de recrutement tournée vers les habitants des quartiers, et le maintien du club de foot dans le giron familial est présenté comme un marqueur de cette identité patrimoniale. Cette opération financière interroge donc sur la capacité du modèle familial à résister à la concentration technologique et capitalistique qui touche désormais l'ensemble du secteur environnemental.