Via Domitia

La Via Domitia est la première route construite par les Romains en Gaule, à partir de 118 av. J.-C. Elle reliait l'Italie à la péninsule Ibérique en traversant la Gaule narbonnaise. Autour de Montpellier, la voie passait par l'ancienne cité de Substantion, aujourd'hui sur la commune de Castelnau-le-Lez, avant de rejoindre Forum Domitii, l'actuel Montbazin. Marcher sur ce tracé, c'est suivre les pas des légions et des marchands antiques.

Histoire et patrimoine

La voie Domitienne, ou Via Domitia, est construite à partir de 118 av. J.-C. à l'instigation du proconsul Cneus Domitius Ahenobarbus, dont elle porte le nom. C'est la première route bâtie par les Romains en Gaule, créée après la conquête achevée vers -120 de la future province de Gaule narbonnaise.

Cette route devait assurer les communications avec Rome et permettre la circulation des troupes. Elle reliait le réseau des voies italiennes à celles d'Hispanie. Sa longueur totale atteint 780 kilomètres, du col de Montgenèvre jusqu'aux Pyrénées.

Près de Montpellier, la voie passait par Sextantio (Castelnau-le-Lez), où existait un ancien oppidum. Après la traversée du Lez, elle empruntait le tracé de l'actuelle avenue de la Voie Domitienne pour rejoindre Forum Domitii, à Montbazin, relais routier fondé par Domitius. La ville de Montpellier se développera bien plus tard, sur une colline située à 2 kilomètres au sud de la Via Domitia.

Ce qu'on voit et fait sur place

1. Les vestiges de Castelnau-le-Lez — Il reste quelques vestiges de cette voie antique qui traversait Substantion, ancienne cité aujourd'hui située sur la commune de Castelnau-le-Lez. Ces vestiges sont visibles dans les hauteurs du lotissement, rue du Capitole. C'est le point le plus concret pour toucher du doigt le passage de la voie romaine dans le secteur de Montpellier.
2. Les bornes milliaires du Crès — Le Crès possède encore deux bornes milliaires in situ, c'est-à-dire à leur emplacement d'origine. Ces bornes correspondaient plus ou moins à nos actuels panneaux indicateurs, marquant les distances entre la borne et les villes voisines. Elles témoignent directement de l'organisation du réseau routier romain autour de Montpellier.
3. Suivre le tracé jusqu'à Montbazin — L'avenue de la Voie Domitienne reprend le tracé antique. Elle conduisait vers Forum Domitii, relais routier fondé par Domitius à l'emplacement actuel de Montbazin. Parcourir cet axe permet de comprendre comment la voie contournait la future Montpellier pour relier les grandes villes romaines de la Narbonnaise.
4. Comprendre les techniques de construction — La voie était bâtie de façon aussi rectiligne que possible sur des terrains solides. Dans les villes, elle était pavée ou dallée ; ailleurs, c'était le plus souvent un chemin de terre battue posé sur des couches stratifiées de gravier et de cailloutis. Les panneaux d'information locaux aident à visualiser cette structure.

Conseils d'initié

• Les vestiges de Castelnau-le-Lez se trouvent dans les hauteurs du lotissement, rue du Capitole : repérez bien l'accès avant de venir.
• Prévoyez de l'eau et une casquette : le secteur est exposé, un avis local résume la visite d'un mot, « il fait chaud ».
• Combinez la balade avec la découverte des bornes milliaires du Crès, tout proches.
• Le site est à moins de 20 km de Montpellier, côté garrigues : idéal pour une demi-journée nature et patrimoine.

Meilleure période

Le printemps et l'automne sont les saisons les plus agréables pour arpenter le tracé autour de Montpellier. En été, le secteur des garrigues est très exposé au soleil et la chaleur peut vite gêner la balade, comme le soulignent les visiteurs. Privilégiez le matin ou la fin d'après-midi. Ces périodes offrent une lumière douce, idéale pour observer les vestiges et les bornes milliaires sans souffrir des fortes températures.