Oppidum d'Ambrussum

Entre Nîmes et Montpellier, sur la commune de Villetelle, Ambrussum garde les traces d'un oppidum celte devenu station routière gallo-romaine. Vous marchez sur une voie pavée usée par les chariots il y a deux mille ans, longez les vestiges d'un relais de la voie Domitienne et découvrez le pont Ambroix qui enjambait le Vidourle. Un site classé Monument historique, à ciel ouvert, gratuit.

Histoire et patrimoine

Ambrussum naît durant l'Âge du fer, entre le VIIIe et le IIe siècle av. J.-C., comme oppidum de Celtique méditerranéenne. La colline du Devès, qui domine le Vidourle et la plaine de Lunel, accueille une première agglomération entourée d'un rempart à tours quadrangulaires. Un second rempart, à tours arrondies, est édifié dans la seconde moitié du IIIe siècle av. J.-C., puis restauré au siècle suivant.

Après la conquête romaine, une agglomération gallo-romaine se développe sur la ville haute, tandis qu'une station routière prend place en contrebas, au bord de la voie Domitienne. Sous l'impulsion d'Auguste, à la fin du Ier siècle av. J.-C., ce quartier bas spécialisé se structure autour d'îlots, de relais d'étape et de bains publics.

Ambrussum appartient à la cité des Volques Arécomiques, avec Nîmes pour chef-lieu. Le site frappe pourtant sa propre monnaie, portant l'inscription AMBR. Situé à 15 milles romaines de Nemausus comme de Sextantio, soit 22,20 km de chaque, il contrôle les flux entre Cévennes et Méditerranée. Le déclin de la ville haute s'amorce au IIe siècle apr. J.-C., et le site est totalement abandonné au Ve siècle.

Ce qu'on voit et fait sur place

1. La voie pavée de la ville haute — Mise au jour en 1975 sur 200 mètres, cette artère principale correspond au tracé de la voie Domitienne au Ier siècle apr. J.-C. Large de 3,05 m, elle porte les marques du passage des chariots. En courbe et très pentue, elle rejoignait le pont et débouchait sur le forum. Les abords révèlent murs, entrées et ruelles d'anciennes maisons et boutiques construites en terrasse.
2. Le quartier bas et la station routière — En contrebas, quatre îlots séparés par des ruelles bordaient le Vidourle. Trois servaient de lieux d'étape, organisés autour d'une cour centrale accessible par des portes charretières. Un grand bâtiment de 1000 m² accueillait une clientèle privilégiée du cursus publicus. On y trouve aussi les vestiges de bains publics et d'une forge de charron.
3. Les remparts de l'oppidum — Sur la colline du Devès, les fortifications celtes témoignent de deux phases de construction. Le rempart ouest, avec ses tours arrondies, servait autant de défense que de marqueur social pour la classe privilégiée résidant à l'intérieur. La montée vers le sommet offre une vue étendue sur le Vidourle et la nature environnante.
4. Le musée de site — Petit mais riche, il présente les découvertes des fouilles menées depuis 1967. Des tablettes proposent une reconstitution 3D en réalité augmentée, un outil apprécié pour comprendre l'organisation du site. La boutique offre des souvenirs créatifs. L'entrée est gratuite au moment des visites rapportées par les visiteurs.
5. Le pont Ambroix sur le Vidourle — Il reste une arche du pont antique dans le lit du fleuve. Cet ouvrage marquait le passage de la voie Domitienne et a inspiré artistes et peintres pendant des siècles. La promenade jusqu'aux berges complète naturellement la découverte des vestiges.

Conseils d'initié

• Le site est fermé lundi et mardi : planifiez votre venue du mercredi au dimanche.
• Louez une tablette au centre d'accueil pour la visite 3D en réalité augmentée, plusieurs visiteurs la jugent incontournable.
• Prévoyez de bonnes chaussures : la montée vers l'oppidum est une vraie marche, peu adaptée aux poussettes.
• Les chiens sont acceptés et les enfants adorent explorer les ruelles antiques.
• L'accès depuis l'autoroute A9 est facile grâce à l'aire d'autoroute qui porte le nom d'Ambrussum.

Meilleure période

Le printemps et l'automne offrent les meilleures conditions pour parcourir ce site à ciel ouvert. La montée vers l'oppidum et la promenade jusqu'au pont demandent un effort qui se savoure mieux hors des fortes chaleurs estivales. Attention en hiver : plusieurs visiteurs signalent que le musée peut fermer durant la saison froide. Les matinées lumineuses mettent en valeur la voie pavée et la vue sur le Vidourle.