Pêcheries : des chercheurs montpelliérains identifient un signal d'alerte 12 ans avant l'effondrement des stocks

Des pêcheries autrefois florissantes qui s'effondrent en quelques années sans jamais s'en relever : l'histoire de la pêche mondiale regorge de ces exemples, souvent perçus comme des accidents isolés. Une étude portée par des chercheurs de l'Université de Montpellier et de l'Institut des sciences de l'évolution de Montpellier (Isem) montre que le phénomène est bien plus systématique qu'on ne le pensait — et surtout, qu'il pourrait être anticipé.

Les travaux, dirigés par Mathieu Pélissié, alors doctorant à l'Université de Montpellier, avec Vincent Devictor et Vasilis Dakos, chercheurs à l'Isem, ont été publiés le 2 septembre 2026 dans la revue Science Advances.

Un jeu de données mondial sur 70 ans

Pour mener cette étude, les scientifiques se sont appuyés sur la base de données la plus complète existant à l'échelle planétaire : les estimations annuelles de biomasse et de capture de 315 stocks de poissons marins, pêchés à travers le monde entre 1950 et 2020. À partir de ces chiffres, ils ont calculé la productivité de chaque stock, c'est-à-dire le taux de croissance qu'aurait connu la population de poissons en l'absence de toute pêche.

Leur apport méthodologique a consisté à développer un outil capable de distinguer, avec un bon niveau de confiance, les changements abrupts de productivité des simples variations graduelles habituelles.

Un quart des stocks touchés par des ruptures brutales

Le résultat est net : plus de 25 % des stocks analysés ont connu un changement abrupt de productivité au cours de la période étudiée, et plus de la moitié de ces ruptures correspondent à des déclins. Certaines familles de poissons apparaissent particulièrement vulnérables, notamment celle à laquelle appartient la morue atlantique, dont plusieurs stocks se sont effondrés depuis les années 1980.

Autre enseignement de l'étude : ces déclins abrupts sont proportionnellement plus fréquents dans les zones océaniques qui ont connu les réchauffements les plus marqués. En croisant les caractéristiques biologiques des espèces, l'évolution des températures et la pression de pêche exercée sur les stocks, les chercheurs concluent que la vitesse de réchauffement des océans est le facteur qui explique le mieux la survenue de ces déclins soudains.

Un délai de douze ans pour agir

L'enjeu n'est pas que scientifique : un stock est considéré comme « effondré » lorsque sa biomasse tombe sous un seuil critique, compromettant sa capacité à se renouveler. En croisant cette donnée avec les trajectoires de productivité, l'équipe a constaté qu'un stock ayant connu un déclin abrupt de productivité avait deux fois plus de chances de s'effondrer par la suite.

Point clé pour la gestion des pêches : ce déclin survient en moyenne 12 ans avant que le stock ne soit officiellement considéré comme effondré. Un délai qui, s'il est repéré à temps, laisserait aux gestionnaires une réelle marge de manœuvre pour intervenir avant que la situation ne devienne irréversible.

Pourquoi cela concerne aussi les Montpelliérains

Au-delà de l'écologie marine, la question touche à la sécurité alimentaire et à l'économie de territoires liés à la pêche, y compris sur le littoral méditerranéen proche de Montpellier. Elle interroge aussi la façon dont les modèles de gestion des pêches sont construits : selon les auteurs, ces modèles restent aujourd'hui centrés sur une exploitation calibrée à la limite du soutenable, sans toujours intégrer les ruptures brutales liées au changement climatique.

Une méthode transposable, des données fragiles

Les chercheurs soulignent que leur méthode de détection des changements abrupts pourrait s'appliquer à bien d'autres contextes biologiques, où des ruptures soudaines — plutôt que de simples évolutions graduelles — pourraient jouer un rôle sous-estimé.

Ils insistent enfin sur un point de fond : ces résultats n'ont été possibles que grâce à un partage de données à l'échelle mondiale, issues de campagnes de terrain menées sur le temps long. Un travail qui dépend du soutien d'institutions publiques, et dont l'absence se fait déjà sentir dans certaines régions particulièrement exposées au changement climatique, lorsque le financement de ces suivis n'est pas assuré dans la durée — voire directement menacé par des choix politiques.