Esplanade Charles-de-Gaulle : la promenade verte au cœur de Montpellier

Fraîcheur et verdure en plein cœur de ville

Depuis le milieu du XIX^e siècle, cette esplanade est le lieu idéal pour entamer une promenade dans le centre de Montpellier, à l'ombre des quatre rangées de platanes qui la bordent. Sur les côtés, de nombreux cafés, restaurants et guinguettes vous invitent à vous restaurer ou à vous rafraîchir, tout en profitant du calme et du charme du lieu, parsemé de pelouses fleuries et de fontaines.

Une promenade dessinée à la fin du XIX^e siècle

Placée dans la continuité de la Place de la Comédie, cette promenade déroule ses longues allées et compte trois fontaines. De forme hexagonale, elles ont été reconstruites en 1988 à l'identique de celles d'origine, qui dataient du XVIII^e siècle.

Vous découvrez ici une atmosphère imaginée en 1900 par Édouard André (1840-1911), architecte paysagiste qui participa également aux plantations du Parc des Buttes-Chaumont, à Paris. C'est à lui que l'on doit l'aménagement du Champ de Mars. Ce jardin, qui jouxte l'esplanade, comporte une pièce d'eau en son centre, des allées curvilignes et une cascade, dans une conception classique où l'eau et la végétation se mêlent agréablement. Ce jardin naturaliste à l'anglaise compte une quarantaine d'espèces, telles que des cèdres, ginkgo, tilleul ou encore plaqueminier, combinés aux pelouses, mousse, lierre et fougères.

Les lieux à découvrir le long de l'Esplanade

Au tout début de cette balade attrayante, vous trouvez l'office de tourisme, qui pourra vous fournir toutes les informations utiles sur Montpellier et qui propose également des visites guidées de la ville selon différentes thématiques.

Vous passez ensuite devant le Pavillon populaire, un lieu d'exposition dédié à l'art photographique et qui a servi d'annexe au musée Fabre. Cet édifice, construit vers 1891 par Léopold Carlier, a accueilli successivement le cercle de l'association des étudiants, une bibliothèque, un hôpital militaire pendant la guerre et les associations de la ville de Montpellier avant de devenir, vers la fin des années 1990, le lieu d'exposition d'aujourd'hui.

De l'autre côté de l'Esplanade, vous apercevez la façade de l'ancien cinématographe Pathé, aujourd'hui devenu le centre Rabelais. Le coq, symbole de la compagnie Pathé, a été sculpté par le Sétois François Acher en 1909. La façade de ce cinéma était cachée derrière un placage dans les années 1970 ; lorsque la municipalité en fit l'acquisition, elle rénova brillamment cette façade.

Le kiosque à musique, que vous voyez un peu plus loin, se nomme le kiosque Bosc. C'est une œuvre de Marcel Bernard, créée en 1925, née de la volonté du Montpelliérain Auguste Bosc (1868-1945) qui, en 1926, voulut rendre hommage à sa ville natale. Ce tout premier ouvrage d'importance en béton armé de la ville fut inauguré lors d'un concert dirigé par Bosc lui-même, le 2 mai 1927.

Un peu plus loin sur votre gauche, vous passez devant le Musée Fabre, ouvert au public depuis 1828, à la suite d'une donation du peintre François-Xavier Fabre (1766-1837). Après quatre ans de travaux, le musée a rouvert ses portes en 2007, agrandi et restauré. Il abrite un parcours thématique organisé de façon chronologique. Vous y découvrez, dans l'un des plus importants musées de la région, une somptueuse collection de sculptures, peintures, art contemporain, art graphique et décoratif, du XVI^e siècle à aujourd'hui.

Le Corum, au bout de l'Esplanade

S'étendant tout en longueur, l'Esplanade vous mène enfin au Corum. Il s'agit d'un palais des congrès, mais également d'un opéra, l'opéra Berlioz, renommé pour ses qualités acoustiques ainsi que pour son Orchestre National. Ce bâtiment est caractérisé par son allure atypique et sa réputation de site « multiscénique », où alternent salons et spectacles musicaux de tous genres, mais aussi concerts symphoniques, opéras, colloques et symposiums. Imaginé par Claude Vasconi, c'est le lieu où les événements se succèdent et où est accueilli chaque année le Festival de Radio France.

À ses côtés, vous pouvez observer de remarquables statues, « les Allégories », d'Allan McCollum, qui représentent « une allégorie de la dissolution et de la renaissance : la résurrection par la technologie moderne ». Les cinq statues sont de tailles humaines, décapitées, et recouvertes d'une peinture gris métallisé qui a remplacé les couleurs éclatantes qui les ornaient auparavant. Elles sont en fait la reproduction de statues du XVIII^e siècle, du château Bonnier de la Mosson, à Montpellier, et ont été inaugurées lors de la création du tout premier tramway, le 1^er juillet 2000.

Un lieu vivant tout au long de l'année

L'Esplanade, c'est aussi le lieu qui accueille régulièrement diverses manifestations culturelles, et ce tout au long de l'année. Les thèmes de ces événements varient au rythme des saisons :

• les Hivernales, un charmant marché de Noël inauguré en 2008 ;
• les Estivales, une manifestation créée en 2001, qui se déroule de juillet à septembre et qui présente une cinquantaine de stands d'artisans d'art ainsi que des stands festifs et culturels ;
• la fête de la musique ;
• la Comédie du livre, qui s'étend de la Place de la Comédie à l'Esplanade Charles-de-Gaulle. Le temps d'un week-end, généralement courant mai, c'est le rendez-vous des amateurs de littérature, où tous les genres se côtoient : bande dessinée, fiction, romans, littérature jeunesse ou encore récits de voyage.

Chaque jour, durant la matinée, vous trouvez également au début de cette allée un marché proposant, entre autres, fruits et légumes frais, produits du terroir ou encore des vêtements.

Un peu d'histoire

À l'origine, l'esplanade était un terrain militaire servant aux manœuvres des soldats alors basés dans la citadelle, remplacée aujourd'hui par le lycée Joffre. On y érigea une colonne de la Liberté de 1791 à 1814. L'armée vendit le Champ de Mars à la ville, et ce jardin fut ensuite reconverti en Esplanade.

Monuments et sculptures

Au fil de la promenade, vous croisez de nombreux monuments et sculptures :

• un monument aux morts « aux soldats de l'ombre » ;
• un monument érigé par la ville de Montpellier à ses enfants morts pour la France, avec trois dates, seize noms et deux plaques en hommage ;
• un buste en bronze de Charles de Gaulle réalisé par Hugues Malbreil ;
• la sculpture « Marsyas » par J. Villeneuve (1904), qui représente le musicien martyr ayant défié Apollon ;
• un olivier, planté le 29 mars 2008 à l'occasion de la Journée de la Terre, symbole de paix et de solidarité, en hommage à la résistance du peuple palestinien ;
• un monument dédié à Jean Jaurès, réalisé par Georges Setta et inauguré en 1964 ; on peut d'ailleurs lire au dos de ce buste quelques citations de cet homme illustre ;
• un poteau indicateur des villes jumelées avec Montpellier ;
• la sculpture « Le Vent » de Baldini (1991) ;
• la sculpture « en souvenir des 800 000 viticulteurs » rassemblés ici le 9 juin 1907 autour de Marcellin Albert et d'Ernest Ferroul, inaugurée le 2 septembre 2008.

Une balade rêvée pour toute la famille

Rafraîchissante, cette esplanade vous propose une balade des plus agréables, bordée d'espaces verts et de platanes, parsemée de bancs, calme, et où résonne agréablement le bruit des jets d'eau. Vous y trouvez le point de départ du petit train touristique, qui propose des visites commentées du centre historique.

L'Esplanade Charles-de-Gaulle est de plus un lieu rêvé pour les enfants, entre balades en poney et aires de jeux sur le thème de la musique. Ses terrasses de cafés, ses restaurants, ses musiciens, kiosques, glaciers et fleuristes agrémentent le tout et font de cet espace un savoureux mélange de nature et de fraîcheur, en plein cœur de la ville de Montpellier.