Au musée Fabre, une exposition mène l'enquête sur le mystérieux tableau de l'Hérodiade

Un tableau sans nom d'auteur depuis quatre siècles

Entrée discrètement dans les collections du musée Fabre en 1854, la toile Hérodiade tenant la tête de saint Jean-Baptiste est longtemps restée dans l'ombre. Peinte vers 1625-1627, elle mêle plusieurs influences caractéristiques de la Rome du début du XVIIe siècle, ce qui a valu à l'œuvre d'être successivement attribuée à divers artistes avant d'être rattachée à l'entourage du peintre Simon Vouet.

Au milieu du XXe siècle, une hypothèse a marqué les esprits : et si la toile était l'œuvre de Claude Mellan, célèbre graveur ayant reproduit les compositions de Vouet, mais dont aucune peinture n'est aujourd'hui connue ? Testée lors de plusieurs expositions, cette piste a fini par être abandonnée. Faute de certitude, le tableau est aujourd'hui désigné sous le nom conventionnel de « maître de l'Hérodiade de Montpellier », un anonymat qui a longtemps compliqué son inscription dans l'histoire de l'art.

Une exposition conçue comme une enquête

C'est ce "cold case" que le musée Fabre propose de rouvrir à partir de décembre 2026. Installée au sein même du parcours des collections permanentes, l'exposition réunit une vingtaine de peintures et de gravures datant des années 1626-1627, permettant de confronter l'Hérodiade à des œuvres de format et de sujet comparables, signées Claude Vignon, Aubin Vouet, Claude Mellan, Charles Mellin et Virginia Vezzi.

Le parcours s'appuie également sur des outils de recherche scientifique pour explorer l'entourage de Simon Vouet et tenter de cerner la main de l'artiste anonyme. Au-delà de la seule question de l'attribution, l'exposition entend expliquer au public la mécanique même de ce travail d'historien de l'art :

• Comment une hypothèse d'attribution voit-elle le jour ?
• Comment la défendre lorsque les sources et les œuvres de comparaison sont rares ?
• Que signifie concrètement « attribuer » une œuvre à un artiste ?
• Comment l'œuvre elle-même se prête ou résiste à ces interprétations ?

Simon Vouet, artisan du "baroque parisien"

L'exposition s'inscrit dans un contexte historique précis : il y a quatre siècles, Simon Vouet rentrait à Paris sur ordre du roi Louis XIII, après quinze années passées à Rome. De ce séjour italien, il ramène une culture marquée par le caravagisme et la peinture bolonaise, ainsi qu'un réseau d'artistes talentueux. Nommé premier peintre du roi, il développe une esthétique nouvelle, qualifiée de « baroque parisien », qui met fin au maniérisme hérité de la Renaissance et fait entrer la peinture française dans une nouvelle ère.

Une "saison Vouet" à l'échelle internationale

L'exposition montpelliéraine s'inscrit dans un ensemble plus large de manifestations consacrées à Simon Vouet, organisées en plusieurs étapes entre 2026 et 2028.

Cette programmation croisée est soutenue par le réseau FRAME (French American Museum Exchange), qui favorise les partenariats scientifiques entre musées et les échanges de prêts entre l'Europe et les États-Unis.