Zoo de Lunaret

Au nord de Montpellier, dans le quartier Hôpitaux-Facultés, le parc zoologique de Lunaret s'étend sur 80 hectares de garrigue et de forêt méditerranéenne. Ouvert en 1964, il présente environ 170 animaux de 29 espèces le long de 11 km de sentiers. L'entrée reste gratuite, ce qui en fait une sortie familiale accessible à tous. On y croise girafes, lions, rhinocéros blancs et guépards au fil d'une longue promenade en pleine nature.

Histoire et patrimoine

Le domaine porte le nom de Henri de Lunaret, qui l'acquiert en 1906. À sa mort en 1919, sans héritier, il lègue la propriété de La Valette à la ville de Montpellier, à condition d'y créer une œuvre de bienfaisance. Le lieu a longtemps changé de mains depuis le XIIe siècle, entre familles seigneuriales et propriétaires successifs souvent confrontés à la faillite.

En 1939, un bail emphytéotique confie une partie du domaine à l'École d'agriculture, sur laquelle se trouvent aujourd'hui les laboratoires du centre Agropolis. La partie haute et boisée devient en 1964 le Parc zoologique du Lunaret, avec Marcel Gallet pour premier directeur.

Le premier animal présenté au public fut un zèbre, nommé François en l'honneur de François Doumenge, adjoint à l'urbanisme à l'origine du projet. Propriété de la ville, le parc est entièrement financé par elle et dirigé par Marine Baconnais depuis début 2023. Membre permanent de l'Association européenne des zoos et aquariums (EAZA) depuis 1997, il participe aux programmes européens d'élevage pour les espèces menacées.

Ce qu'on voit et fait sur place

1. La grande faune africaine — Les girafes figurent parmi les favorites des visiteurs, souvent proches du panier repas. On observe aussi les lions, les rhinocéros blancs vus de profil dans leurs vastes enclos et l'oryx algazelle. Le banteng, bovidé sauvage asiatique, complète la collection. Environ 170 animaux répartis sur une quarantaine d'enclos.
2. La promenade en garrigue — Les 11 km de sentiers traversent une forêt méditerranéenne préservée. Les visiteurs soulignent l'impression de marcher en pleine nature plutôt que dans un zoo ordinaire. Les chemins serpentent entre les enclos et offrent une vraie balade, avec des points de vue sur le paysage environnant.
3. Les carnivores et espèces menacées — Ours brun, guépard, loups, lycaons et caracal font partie des animaux présentés. Entre 2014 et 2016, de nouvelles infrastructures ont été construites pour favoriser la reproduction des guépards. Le parc s'oriente sur la sauvegarde des espèces les plus menacées via les programmes européens d'élevage.
4. Les lémuriens et petits animaux — Le maki et d'autres lémuriens complètent la découverte, aux côtés des paons, de la loutre, du nandou, de l'autruche et des grues. La liste des espèces observables au fil des sentiers est longue, ce qui rythme la balade pour petits et grands.
5. La réserve naturelle du Lez — La réserve occupe une vingtaine d'hectares, délimitée par des falaises et le cours d'eau du Lez. Autrefois, la zone comportait des moulins au fil de la rivière. Le site offre des vues panoramiques sur les retenues d'eau et les bastides des berges.

Conseils d'initié

• Visitez en semaine et évitez les mercredis et week-ends, très fortement fréquentés selon l'office de tourisme.
• Si vous venez le week-end, évitez les créneaux 11h-12h et 15h-18h pour plus de tranquillité.
• L'accès au parc n'est plus possible une demi-heure avant la fermeture, prévoyez votre temps de balade.
• Le site est très exposé au soleil : par forte chaleur, plusieurs animaux restent à l'ombre ou à l'intérieur. De nombreuses fontaines à eau permettent de remplir sa gourde.
• Le stationnement peut être difficile ; un petit parking gratuit se trouve devant l'entrée, sinon prévoyez les rues alentour.

Meilleure période

Le printemps et l'automne offrent les meilleures conditions pour arpenter les 11 km de sentiers. En plein été, le site est très exposé et de nombreux animaux se réfugient à l'ombre, ce qui réduit les observations. Les jours plus frais rendent la promenade bien plus agréable, comme le soulignent plusieurs visiteurs. Comptez environ 1h30 à 2h pour parcourir l'ensemble du parc à un rythme tranquille.