Le Phare de la Méditerranée

Impossible de rater cette silhouette de verre et d'acier qui domine Palavas-les-Flots. Ancien château d'eau réhabilité entre 1998 et 2000, le Phare de la Méditerranée offre une vue à 360° sur le golfe du Lion, Montpellier et l'arrière-pays. Une sortie culturelle à Montpellier facile à programmer, à quelques kilomètres seulement du centre-ville, entre pont promenade panoramique et restaurant tournant.

Histoire et patrimoine

Pendant longtemps, le point culminant de Palavas fut le château d'eau de la commune. Cette construction en forme de champignon, édifiée de 1942 à 1943, a alimenté la cité en eau de 1943 à 1997. Son coffre de béton contenait la redoute de Ballestras, ancienne tour de défense du port au XIXe siècle. L'ensemble était promis à la démolition.

En 1990, le premier adjoint Albert Édouard imagine sa réhabilitation. Le conseil municipal, autour du maire Christian Jeanjean, monte le projet de transformer le château d'eau en restaurant panoramique tournant. Les architectes sont ceux de l'agence Barnéoud & Pédoussaud. Les travaux commencent en mars 1998 et s'achèvent en janvier 2000.

Le réservoir est décapité, une double couronne à encorbellement posée. Le tronc de béton est évidé pour y créer huit niveaux de bureaux et logements, éclairés par des hublots percés dans le béton. À l'inauguration, le Phare devient le 40e restaurant panoramique tournant au monde, avec 200 couverts. Le coût des travaux s'est élevé à 3,9 M€ HT.

La redoute de Ballestras, elle, a été démontée pierre par pierre, puis reconstruite à l'identique face à l'étang du Levant, pour accueillir le musée consacré à Albert Dubout. Le 17 septembre 2019, le Phare a reçu la « Marianne d'Or anniversaire », remise à son maire Christian Jeanjean.

Ce qu'on voit et fait sur place

1. La montée en ascenseur extérieur — Deux ascenseurs extérieurs en verre de dix-huit places mènent au pont promenade. L'ascension dévoile petit à petit le paysage, une expérience saisissante en quelques secondes. La tour compte dix étages et dispose aussi d'escaliers de secours extérieurs.
2. Le pont promenade panoramique — Pour 3 €, on accède au 1er étage panoramique et à une vue imprenable à 360°. Le regard porte sur la mer Méditerranée, Montpellier, Carnon, La Grande-Motte, Sète, jusqu'au mont Saint-Clair, au Pic Saint-Loup et aux Cévennes. Des audio-guides complètent l'historique et les vues sur la station.
3. Le bar du pont promenade — Sur place, un bar permet de prendre un verre, un café ou de déguster tapas, desserts et crêpes tout en profitant du panorama. Selon les avis, la réservation n'est pas nécessaire pour accéder au bar, contrairement au restaurant.
4. Le restaurant panoramique tournant — Au 12e étage, à 37 mètres de hauteur, la salle effectue un tour complet en 1h30. Seules les tables et les convives bougent : les cuisines centrales et les murs extérieurs restent fixes. Le paysage se déroule sous vos yeux le temps d'un repas. La réservation est requise.
5. L'exposition sur l'artisanat des Poilus — Une exposition présente plus de 750 pièces fabriquées dans les tranchées à partir de la matière première trouvée sur les champs de bataille de la Première Guerre mondiale (collection JP Malka). Une découverte à la fois superbe et émouvante.

Conseils d'initié

• L'accès à la montée se fait au rez-de-chaussée, où se trouve l'office municipal du tourisme de Palavas.
• Pour le restaurant tournant, réservez à l'avance : l'accès au bar, lui, ne nécessite pas de réservation.
• Venez à la tombée du jour pour voir l'animation lumineuse qui enveloppe le Phare depuis 2004.
• De nombreux parkings sont installés non loin de l'édifice, entre le port de pêche et l'église Saint-Pierre.
• Prenez un audio-guide au pont promenade pour situer chaque point du panorama, de Montpellier aux Cévennes.

Meilleure période

Le Phare se visite toute l'année. D'après les informations disponibles, les horaires sont plus étendus en juillet et août (10h-20h, 7j/7), puis d'avril à septembre (10h-18h). D'octobre à mars, l'accès se fait du lundi au samedi. Pour une activité à faire à Montpellier et sur le littoral, le printemps et l'automne offrent une lumière claire et un ciel dégagé, idéaux pour distinguer le Pic Saint-Loup et les Cévennes depuis le sommet.