Église Saint-Roch

Au cœur de la vieille ville, l'église Saint-Roch dresse sa silhouette néo-gothique inachevée face à un large parvis animé. Dédiée à saint Roch, enfant de Montpellier et saint patron des pèlerins, elle est devenue sanctuaire diocésain en 2020. Vitraux, statues, chaire monumentale et reliques racontent une histoire liée aux chemins de Compostelle. Une visite courte mais dense, à glisser entre deux ruelles du centre ancien.

Histoire et patrimoine

En 1861, la municipalité de Montpellier lance une souscription publique pour édifier une église en mémoire de saint Roch, enfant de la ville invoqué dans tout l'Occident. Entre 1860 et 1868, l'architecte municipal Jean Cassan construit un édifice néo-gothique sur l'emplacement de l'ancienne église Saint-Paul, détruite en 1622 lors du siège de la ville.

Ce chantier s'inscrit dans le grand projet urbain de Jules Pagézy, député-maire, largement inspiré des travaux d'Haussmann à Paris. À la même époque naissent l'église Sainte-Anne et le temple protestant de la rue Maguelone. Mais le bâtiment reste inachevé : les deux flèches latérales prévues au-dessus du clocher ne seront jamais réalisées.

La façade non plus n'a pas été terminée. Des statues devaient garnir les niches, les tympans recevoir des bas-reliefs. En 2004, le parvis a été agrandi par la démolition d'une construction des années 1950. Depuis 2005, une fresque en trompe-l'œil orne le mur faisant face à l'église.

Ce qu'on voit et fait sur place

1. Les vitraux — Un large vitrail contemporain réalisé en 1987 par Gérard Milon représente saint Roch cheminant avec son chien vers la cathédrale de Montpellier. Deux vitraux du XIXe siècle, récupérés après la démolition de l'église Saint-François, complètent l'ensemble. Ils proviennent notamment des ateliers de Louis-Victor Gesta à Toulouse, de Gustave Pierre Dagrant et d'Emmanuel-Marie-Joseph Champigneulle, d'inspiration symboliste et art nouveau.
2. La statue de saint Roch — Cette imposante statue de 1884 représente le saint en habit de pèlerin, bâton dans la main droite, accompagné de son chien. Il porte un chapeau de feutre rabattu dans le dos, une cape ornée de coquilles et un long manteau. Elle se trouve dans la nef.
3. Les tableaux du chœur — Quatre tableaux évoquent la vie de saint Roch. Trois sont l'œuvre du peintre romantique montpelliérain Auguste-Barthélémy Glaize, dont La mort de saint Roch en prison (1847) et Saint Roch distribue ses biens aux pauvres (1839). Sur le mur de droite, un tableau d'Alexandre Cabanel, né à Montpellier, représente Le Christ au Jardin des Oliviers.
4. La chaire sculptée — Cette chaire de 12 mètres de haut présente sur ses panneaux les quatre évangélistes avec leurs attributs symboliques. Le chapeau est porté par six archanges et surmonté par l'ange du Dernier Jour annonçant le Jugement dernier. Un travail de sculpture remarquable qui domine la nef.
5. Les reliques de saint Roch — L'église conserve plusieurs reliques : un os de la jambe obtenu de Venise en 1856, un fragment de mâchoire et le bâton du saint. Une statue reliquaire en argent de l'orfèvre montpelliérain Jacques Lafoux et une châsse reliquaire de 1838 complètent ce trésor.

Conseils d'initié

• Vérifiez les horaires affichés : l'église n'est pas toujours ouverte, notamment le lundi matin et le dimanche.
• Prenez le temps d'observer l'arrière de l'église, où subsistent quelques vestiges de l'ancienne église Saint-Paul, à côté de la statue de l'abbé Fabre.
• Levez les yeux vers la tribune pour découvrir l'orgue et la grande rosace, un instrument acquis d'occasion en 1874.
• Combinez la visite avec une pause sur le parvis, où la fresque en trompe-l'œil et l'ambiance du quartier valent le détour.
• Le silence et le recueillement sont de rigueur : c'est un sanctuaire diocésain toujours en activité.

Meilleure période

L'église se visite toute l'année, aux horaires d'ouverture. Le moment fort reste la fête de la Saint-Roch, célébrée le 16 août. Ce jour-là, la ville et les animaux domestiques sont bénis au terme de la célébration, et de nombreuses processions animent les rues. Depuis 1995, l'Association Internationale Saint Roch redonne un grand éclat à ces festivités, avec cortèges, animations et spectacles qui attirent des milliers de personnes.