Église Saint-Pierre

Deux énormes piliers cylindriques dressés devant la façade : impossible de rater la cathédrale Saint-Pierre. C'est le monument gothique le plus important de Montpellier et la plus grande église de l'ex-région Languedoc-Roussillon. Née chapelle d'un monastère bénédictin en 1364, transformée en cathédrale-forteresse pendant les guerres de religion, elle porte dans ses murs plus de six siècles d'histoire. Un incontournable du quartier historique, à dix minutes à pied de la place de la Comédie.

Histoire et patrimoine

La cathédrale Saint-Pierre était à l'origine la chapelle du monastère-collège Saint-Benoît Saint-Germain, fondée en 1364 par le pape Urbain V. L'église fut érigée en cathédrale en 1536, lorsque le siège épiscopal fut transféré de Maguelone à Montpellier. Elle devient alors le principal édifice religieux de la ville, au cœur du quartier historique.

Quatre tours s'élevaient aux angles de la nef. L'édifice, muni de défenses importantes, fut surnommé le « fort Saint-Pierre » à la fin du XVIe siècle. Une façade était couronnée de mâchicoulis et de créneaux, derrière lesquels courait un chemin de ronde. Durant les guerres de religion, la cathédrale subit les attaques protestantes : en 1567, une tour s'effondra, entraînant l'ensemble de l'édifice.

En 1629, le cardinal de Richelieu confie la restauration à l'entrepreneur Pierre Froment et au maître maçon Bertrand Delane. La voûte, le pavement de la nef et la façade furent refaits. Les travaux dirigés par Henri Antoine Revoil de 1855 à 1875 aboutissent à la reconstruction de la tour-clocher et à l'ajout de chapelles rayonnantes dans le chœur. La cathédrale est classée monument historique en 1906.

Ce qu'on voit et fait sur place

1. Le porche monumental — Devant le grand portail, deux piliers cylindriques de 4,55 mètres de diamètre soutiennent un baldaquin. Ces éléments datent du XIVe siècle et sont d'origine, purement décoratifs. C'est la signature visuelle de la cathédrale, imposante depuis la rue. Les visiteurs saluent souvent ces piles massives comme un excellent spot photo, d'autant que peu de touristes s'aventurent jusqu'ici.
2. Le grand orgue — Installé depuis 1778, l'orgue fut réalisé par le facteur Jean-François Lépine. Il a été restauré à plusieurs reprises au fil des siècles. En 1994, le buffet et les instruments de musique enlacés furent dorés à la feuille : il fallut 16 000 feuilles d'or à 22 carats, soit un poids total de 32 grammes. Les visiteurs décrivent un son que l'on ressent au cœur.
3. Les vitraux et le chœur — Les verrières du transept et du chœur, exécutées par Édouard Didron et Paul Nicod, furent posées entre 1870 et 1872. La lumière qui filtre à travers crée une atmosphère paisible, souvent citée par les visiteurs. Dans le bras droit, un tableau de Sébastien Bourdon représente La chute de Simon le Magicien, daté de 1657.
4. Les dimensions impressionnantes — La cathédrale mesure 95 mètres de long à l'intérieur, 102,50 mètres à l'extérieur, et jusqu'à 113 mètres avec le porche. La nef s'élève à 28,50 mètres de hauteur, le transept et le chœur culminant à 27,50 mètres. La largeur totale de la nef et de ses bas-côtés atteint 26,7 mètres. On mesure l'ampleur du lieu dès l'entrée.
5. Les cloches historiques — La cathédrale possède un ensemble de sept cloches. Le bourdon, nommé François, pèse près de 4 tonnes pour 171 cm de diamètre : c'est la cloche de volée la plus grave de la région Languedoc-Roussillon. Trois cloches d'horloge, fondues en 1730, sont classées monuments historiques depuis 1959.

Conseils d'initié

• La cathédrale ferme entre 12h et 14h30 : planifiez votre visite le matin avant midi ou l'après-midi à partir de 14h30.
• Le dimanche, l'édifice n'est pas ouvert à la visite touristique, mais la messe est célébrée à 10h30.
• Combinez la visite avec la Faculté de médecine voisine, l'une des plus anciennes écoles de médecine en activité au monde.
• Depuis la place de la Comédie, comptez 10 à 15 minutes de marche à travers les ruelles du quartier historique.
• Prenez le temps d'observer le porche et les piliers depuis la rue avant d'entrer : c'est le meilleur angle photo.

Meilleure période

La cathédrale se visite toute l'année, l'intérieur restant agréable quelle que soit la saison. Le printemps et l'automne offrent une lumière douce qui met en valeur les vitraux du transept et du chœur. En été, l'édifice de pierre procure une fraîcheur bienvenue lors des journées chaudes montpelliéraines. Pour vivre l'orgue et l'ambiance liturgique, la messe dominicale de 10h30 reste un moment fort. Évitez la pause méridienne, entre 12h et 14h30, où le lieu est fermé.