Canal du Midi

Le Canal du Midi termine sa course de 240 kilomètres à la Pointe des Onglous à Marseillan, où ses eaux se mélangent avec celles de l'étang de Thau. Ce site marque l'aboutissement de l'œuvre de Pierre-Paul Riquet, offrant un panorama sublime sur la lagune et un point de départ idéal pour découvrir cette voie d'eau historique à vélo ou à pied.

Histoire et patrimoine

Le Canal du Midi, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1996, représente l'une des plus grandes prouesses techniques du XVIIe siècle. Conçu par Pierre-Paul Riquet entre 1666 et 1681, ce canal révolutionnaire reliait l'Atlantique à la Méditerranée, évitant aux navires le dangereux contournement de l'Espagne. L'ingénieur biterrois investit sa fortune personnelle dans ce projet pharaonique, imaginant un système d'alimentation en eau basé sur la rigole de la Montagne Noire. Malheureusement, Riquet mourut quelques mois avant l'achèvement de son œuvre, ne voyant jamais le premier bateau franchir l'ensemble du parcours. Son fils Jean-Mathias termina les travaux, permettant l'inauguration officielle en 1681 sous Louis XIV.

La construction du canal mobilisa plus de 12 000 ouvriers pendant quinze ans, creusant à la main les 240 kilomètres de voie d'eau. L'ouvrage compte 328 structures remarquables : écluses, ponts, aqueducs et tunnels. Le franchissement des reliefs nécessita des innovations techniques révolutionnaires, comme l'écluse de Fonsérannes à Béziers avec ses huit bassins en escalier, ou le tunnel du Malpas, premier tunnel canal au monde. Ces prouesses techniques valurent au canal d'être surnommé la « merveille du Languedoc ». Les berges furent plantées de 42 000 arbres, principalement des platanes, créant une voûte végétale protégeant la voie d'eau de l'évaporation et de l'envasement. Cette plantation, initialement pratique, confère aujourd'hui au canal son caractère paysager unique.

À Marseillan, la Pointe des Onglous matérialise l'embouchure du canal dans l'étang de Thau. Cette zone marécageuse fut aménagée pour permettre aux gabares, bateaux de transport traditionnel, de rejoindre Sète par voie lagunaire. Un port d'échouage fut créé pour accueillir ces embarcations à fond plat, spécialement conçues pour naviguer dans les faibles profondeurs. Le nom « Onglous » provient de l'occitan « anglós », désignant un terrain en angle, référence à la forme particulière de cette pointe de terre. L'endroit devint rapidement un carrefour commercial stratégique, où se croisaient les marchandises venues de l'arrière-pays languedocien et celles transitant par la Méditerranée.

Le trafic commercial du canal connut son apogée au XIXe siècle, transportant vins, blés, sel et produits manufacturés. L'arrivée du chemin de fer dans les années 1850 concurrença progressivement cette voie d'eau, réduisant son importance économique. Paradoxalement, cette désaffection commerciale permit la préservation du patrimoine architectural et paysager. Dès les années 1960, le canal se reconvertit vers le tourisme fluvial, accueillant péniches et bateaux de plaisance. Cette mutation sauva l'ouvrage de l'abandon, nécessitant un entretien constant des berges, écluses et ouvrages d'art. Aujourd'hui, plus de 100 000 plaisanciers empruntent annuellement cette voie d'eau, transformée en itinéraire touristique majeur du Midi.

La section marseillanaise du canal présente des spécificités écologiques remarquables. La rencontre entre eau douce et eau saumâtre crée un écosystème unique, abritant une faune aquatique diversifiée. Les berges accueillent hérons cendrés, aigrettes et martins-pêcheurs, tandis que les eaux abritent carpes, brochets et anguilles. Cette biodiversité résulte de la gestion hydraulique particulière du site, où les niveaux d'eau varient selon les marées et les vents dominants. L'étang de Thau influence directement les conditions de navigation, créant parfois des courants contraires ou des variations de profondeur. Cette particularité technique explique l'installation d'ouvrages de régulation spécifiques à Marseillan, permettant de maintenir un tirant d'eau suffisant pour la navigation de plaisance.

Ce qu'on voit et fait sur place

1. La Pointe des Onglous proprement dite — L'extrémité du canal offre une vue panoramique sur l'étang de Thau et ses parcs à huîtres. Un ponton aménagé permet d'observer le mélange des eaux douces et saumâtres, phénomène visible par les différences de couleur. Panneaux d'interprétation expliquent l'histoire du site et ses enjeux écologiques actuels. Bancs et aires de pique-nique aménagées sous les pins parasols.
2. Promenade sur les berges du canal — Chemin de halage bitumé de 3 kilomètres reliant Marseillan-Ville à la pointe, accessible aux vélos, poussettes et personnes à mobilité réduite. Platanes centenaires forment une voûte végétale rafraîchissante l'été. Plusieurs ponts enjambent le canal, offrant des points de vue photographiques sur les bateaux de plaisance et péniches hôtels. Écluses automatisées visibles en fonctionnement pendant la saison touristique.
3. Observation de la faune aquatique — Zone humide protégée abritant hérons cendrés, aigrettes garzettes, et canards colverts nichant dans les roselières. Matinée optimale pour l'observation ornithologique, notamment près des pontons de pêche. Anguilles et carpes visibles dans les eaux claires du canal, particulièrement au lever du jour. Libellules et demoiselles colorent les berges de mai à septembre.
4. Liaison cyclable vers Agde et Sète — Voie verte de 15 kilomètres vers Agde par les berges du canal, entièrement sécurisée et ombragée. Direction Sète par la piste de 12 kilomètres longeant l'étang de Thau, panoramas sur les mas conchylicoles. Aires de repos tous les 3 kilomètres avec points d'eau et bancs. Location de vélos possible à Marseillan-Ville et Marseillan-Plage, retour possible en navette l'été.
5. Navigation de plaisance et locations — Halte nautique équipée de 40 anneaux pour bateaux de passage, bornes électriques et eau potable. Location de bateaux électriques sans permis pour découvrir le canal depuis l'eau, durée 2h à 6h. Capitainerie ouverte d'avril à octobre, réservations conseillées en juillet-août. Passage des écluses automatiques toutes les 30 minutes pendant la haute saison.
6. Patrimoine architectural du canal — Maison éclusière du XIXe siècle restaurée, exemple d'architecture fonctionnelle du canal. Pont-canal maçonné franchissant un ruisseau, technique constructive visible depuis les berges. Bornes kilométriques d'origine marquant la distance depuis Toulouse, collection complète conservée sur ce tronçon. Aménagements portuaires historiques transformés en espaces de promenade, vestiges des anciens entrepôts de marchandises.

Conseils d'initié

• Stationnez au parking gratuit de la capitainerie de Marseillan, 200 places ombragées et accès direct au canal
• Visitez tôt le matin (7h-9h) pour photographier sans contre-jour et observer la faune aquatique active
• Apportez protection solaire : peu d'ombre sur les 500 derniers mètres vers la pointe des Onglous
• Prévoyez chaussures fermées sur les berges : sol parfois humide et végétation dense près des pontons
• Évitez les week-ends d'été après 10h : affluence importante de cyclistes et embouteillages sur la voie verte
• Prolongez par déjeuner ostréicole à Bouzigues, accessible en 15 min de vélo par la piste de l'étang
• Téléchargez l'application VNF pour connaître horaires d'ouverture des écluses et trafic fluvial en temps réel

Meilleure période

La visite du Canal du Midi à Marseillan se pratique toute l'année grâce au climat méditerranéen doux. Le printemps (avril-mai) offre des conditions optimales : températures agréables pour la marche et le vélo, floraison des berges, et trafic fluvial reprenant sans affluence touristique. L'automne (septembre-octobre) constitue également une période privilégiée avec des lumières dorées exceptionnelles sur l'étang, moins de fréquentation, et des températures encore clémentes pour les activités extérieures. L'été reste praticable malgré la chaleur et l'affluence, notamment grâce à l'ombre des platanes sur le chemin de halage. L'hiver, plus calme, convient aux amateurs de nature sauvage, avec possibilité d'observation ornithologique optimale, mais navigation de plaisance réduite et certains services fermés.