Un « cold case » du musée Fabre : qui a vraiment peint l'Hérodiade de Montpellier ?

Un tableau accroché depuis plus d'un siècle et demi aux cimaises du musée Fabre, et toujours pas de certitude sur la main qui l'a peint : c'est le point de départ de la nouvelle exposition que le musée montpelliérain prépare pour la fin de l'année 2026. Au cœur de l'affaire, une « Hérodiade portant la tête de saint Jean-Baptiste », entrée discrètement dans les collections en 1854 et exécutée vers 1625-1627. Depuis, l'œuvre a circulé sous plusieurs noms d'attribution, sans qu'aucun ne s'impose vraiment. Faute de certitude, les historiens de l'art l'ont surnommée le « maître de l'Hérodiade de Montpellier ».

Une exposition construite comme une enquête

Plutôt que de trancher par hypothèse, le musée Fabre a choisi de rouvrir le dossier avec les outils de l'investigation : confrontation d'archives, radiographies et comparaisons stylistiques. Le parcours proposé au public est pensé comme une véritable enquête muséale, où chaque indice amène la visite un peu plus près d'une conclusion. Le musée annonce d'ailleurs qu'il proposera, au terme de ce parcours, une nouvelle attribution pour son tableau.

Cette dimension « scientifique » de l'exposition repose sur un partenariat avec le Centre de recherche et de restauration des musées de France (C2RMF), l'organisme national qui étudie et authentifie les œuvres des collections publiques françaises. Les études matérielles menées sur la toile sont présentées comme inédites.

Une vingtaine d'œuvres venues éclairer le mystère

Pour étayer la comparaison, l'exposition réunit environ vingt peintures et gravures d'artistes actifs dans le même cercle stylistique et chronologique que l'Hérodiade montpelliéraine :

• Claude Vignon
• Virginia Vezzi
• Charles Mellin
• Claude Mellan
• Aubin Vouet

Ce rapprochement avec plusieurs peintres et graveurs du premier XVIIe siècle doit permettre aux visiteurs de suivre, pièce par pièce, le raisonnement attributif développé par les équipes du musée.

L'exposition est coproduite avec le musée des beaux-arts de Rennes, qui partage ainsi son expertise et, potentiellement, une partie de ses propres collections sur la période.

Pourquoi cette exposition maintenant

Le rendez-vous s'inscrit dans la « Saison Vouet » 2026-2028, programme qui célèbre le 400e anniversaire du retour à Paris de Simon Vouet, nommé premier peintre du roi Louis XIII. L'Hérodiade de Montpellier s'inscrit dans cette même mouvance artistique du premier XVIIe siècle français, ce qui explique le choix du musée Fabre de lui consacrer une exposition à ce moment précis du calendrier culturel national.

Une visite de presse avant l'ouverture au public

En amont de l'ouverture au grand public, le musée Fabre organise une visite réservée aux journalistes le mercredi 16 décembre, à partir de 14h15. Elle sera conduite par Matthieu Fantoni, conservateur art ancien au musée Fabre, de 14h30 à 15h45, suivie d'un temps d'échanges et de visite libre jusqu'à 16h20. Les inscriptions sont à confirmer auprès du service presse de Montpellier Méditerranée Métropole.

L'exposition elle-même ouvrira ses portes au public deux jours plus tard, le 18 décembre 2026, pour une durée de quatre mois.