Le Phare de Palavas : l'histoire du château d'eau devenu restaurant panoramique

Longtemps, le point culminant de Palavas-les-Flots n'avait rien de spectaculaire : un simple château d'eau en forme de champignon, bâti au début des années 1940, qui assurait discrètement l'alimentation en eau potable de la commune. Personne n'imaginait alors qu'il deviendrait l'un des symboles touristiques du littoral héraultais.

Un vestige militaire caché dans le béton

L'ouvrage recelait un secret ignoré de beaucoup d'habitants. Sous son enveloppe de béton se trouvait la redoute de Ballestras, une tour de défense du port datant du XIXe siècle, absorbée au fil des décennies dans la structure du réservoir. Ce petit pan d'histoire maritime semblait condamné à disparaître avec le reste du bâtiment.

C'est en 1990 que le projet prend forme. Albert Édouard, premier adjoint à l'époque, propose de réhabiliter le château d'eau plutôt que de le démolir. L'équipe municipale, autour du maire Christian Jeanjean, valide l'idée : faire naître un restaurant panoramique tournant, avec une terrasse-promenade permettant d'admirer la mer Méditerranée ainsi que les environs de Montpellier, Carnon, La Grande-Motte et Sète.

Un chantier de deux ans pour une double transformation

Les travaux ne démarrent réellement qu'en mars 1998. Le sommet du réservoir est retiré puis remplacé par une double couronne en encorbellement. À l'intérieur, la tour est vidée pour laisser place à huit étages mêlant bureaux et logements, éclairés par des ouvertures rondes façon hublots percées dans le béton.

• Construction initiale du château d'eau : 1942-1943
• Fonctionnement comme réservoir d'eau potable : 1943 à 1997
• Lancement des travaux de transformation : mars 1998
• Fin du chantier et ouverture : janvier 2000

À son ouverture, Le Phare rejoint un cercle très restreint dans le monde : celui des restaurants panoramiques tournants, en devenant le quarantième établissement de ce type recensé à l'échelle mondiale, avec une capacité de 200 couverts et un bar.

La redoute sauvée et transformée en musée

Quant à la redoute de Ballestras, elle échappe finalement à la destruction. Démontée pierre par pierre depuis l'intérieur du château d'eau, elle est reconstruite à l'identique face à l'étang du Levant. Restaurée, elle abrite aujourd'hui le musée consacré à l'illustrateur Albert Dubout, offrant à ce vestige militaire une seconde vie culturelle, à deux pas du restaurant qui a permis sa sauvegarde.