Saint-Guilhem-le-Désert

Blotti dans le val de Gellone, traversé par le ruisseau Verdus, Saint-Guilhem-le-Désert compte parmi les incontournables de l'Hérault. Ce village médiéval classé au Patrimoine mondial de l'UNESCO se déploie autour de son abbaye de Gellone, fondée peu avant 804. Ruelles de pierre, place ombragée par un platane vénérable et gorges spectaculaires : cette sortie culturelle à Montpellier promet un dépaysement complet, à moins de trente minutes de la ville.

Histoire et patrimoine

Tout commence en 804 avec l'arrivée de Guilhem au val de Gellone. Petit-fils de Charles Martel et cousin de Charlemagne, cet ancien comte de Toulouse s'illustre dans de nombreuses campagnes militaires avant de déposer les armes. Guidé par saint Benoît d'Aniane, il fonde le monastère Saint-Sauveur et y instaure la vénération d'une relique de la Vraie Croix, offerte par Charlemagne.

Guilhem meurt entre 812 et 815 et est inhumé sur place. Ses reliques, avec le fragment de la Vraie Croix, font de l'église un important lieu de pèlerinage médiéval. Dès le Xe siècle, le monastère devient une halte sur le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle, sur l'itinéraire dit « chemin d'Arles ».

Du XIe au XIIIe siècle, l'abbaye connaît son apogée. Elle compte alors une centaine de moines à la fin du XIIe siècle. Prise par les protestants en 1568, elle décline puis est sauvée de la ruine par la congrégation de Saint-Maur, qui en prend possession en 1644. À la Révolution, l'abbaye est vendue comme bien national et l'abbatiale devient l'église paroissiale du village.

L'église est classée Monument historique dès 1840, le cloître en 1889, puis l'ensemble en 1987. Une partie des sculptures du cloître, vendue en 1906 au collectionneur américain George Grey Barnard, rejoint en 1925 le musée des Cloisters (Metropolitan Museum of Art) à New York. Depuis 1998, l'abbatiale est inscrite au Patrimoine mondial de l'UNESCO.

Ce qu'on voit et fait sur place

1. L'abbaye de Gellone — Cœur du village, l'ancienne abbaye bénédictine mêle vestiges préromans et architecture romane. La tour et la crypte appartiennent à l'église primitive de Guilhem. La crypte, retrouvée en 1962, abritait la confession où reposait le corps du saint vers l'an Mil. Le reste a été reconstruit à partir du XIe siècle, avec des ajouts plus tardifs comme le clocher, installé sur le porche au XVe siècle.
2. Le cloître — Il comportait autrefois deux niveaux de claires-voies aux arcades géminées. Dépouillé de ses sculptures pendant la Révolution, il reste la véritable victime de cette période. Ce qui subsiste, restauré depuis 1960, laisse deviner la richesse passée de l'ensemble monastique.
3. Les ruelles médiévales — Le village a conservé une forte empreinte médiévale, constituant un ensemble d'une rare harmonie. Perdez-vous dans les venelles de pierre, poussez la porte des petits commerces et admirez la Maison Lorimy, l'une des plus belles demeures du village. Cette activité à faire à Montpellier et ses environs séduit par son authenticité.
4. Le Roi Platane — Au centre de la place trône un platane de plus de 150 ans, classé parmi les « arbres remarquables de France ». Un panneau indique la date de 1855. Avec ses 20 mètres de haut et 6 mètres de circonférence, sa couronne s'élève plus haut que le toit de l'abbaye. Restez à plus de 2 mètres du tronc pour ne pas l'abîmer.
5. La randonnée vers le château du Géant — Une tour du XIIe siècle et des ruines dominent le village sur une crête rocheuse. Une marche d'environ une heure permet de rejoindre les hauteurs et de contempler le village et le panorama alentour. La légende raconte qu'un géant y vivait, accompagné d'une pie, avant que Guilhem ne le précipite au bas des falaises.

Conseils d'initié

• Le parking du village est payant et c'est le seul moyen d'accès en voiture. Après 20 minutes gratuites, le tarif s'échelonne de 5,50€ à 25€. Pensez à saisir votre plaque d'immatriculation sur l'horodateur pour éviter une amende.
• Une alternative maligne : garez-vous au parking du Pont du Diable et empruntez la navette pour rejoindre le village.
• Les agents verbalisent activement : gardez votre ticket bien visible et respectez le temps payé.
• Visitez hors-saison. Le village est victime de son succès et devient très fréquenté aux beaux jours.
• Prévoyez de bonnes chaussures si vous montez au château du Géant : comptez une heure de marche.

Meilleure période

Selon les visiteurs, la basse saison est idéale : le village, victime de son succès, devient incroyablement bondé aux beaux jours. Le printemps et l'automne offrent une fréquentation plus douce et des températures agréables pour arpenter les ruelles et grimper vers les hauteurs. En été, le platane de la place et les arbres bordant l'Hérault procurent une fraîcheur bienvenue, mais préparez-vous à l'affluence et à la difficulté de trouver une place de stationnement.