Cirque de Navacelles

Un méandre recoupé de la rivière la Vis, un hameau posé au creux des falaises, une cascade au point de recoupement : le cirque de Navacelles offre une plongée dans le temps géologique. Classé depuis 1943 et labellisé Grand Site de France, ce site partagé entre l'Hérault et le Gard reste une sortie culturelle à Montpellier parmi les plus mémorables, à découvrir depuis les belvédères ou au fond de la vallée.

Histoire et patrimoine

Le cirque de Navacelles se situe dans la partie méridionale des Grands Causses, au sud du Massif central. Il naît d'un méandre recoupé de la rivière la Vis, creusé dans d'impressionnantes gorges entre le causse du Larzac au sud et le causse de Blandas au nord. Le hameau de Navacelles, partagé entre deux communes et deux départements, s'implante près du point de recoupement marqué par une cascade.

Le recoupement du méandre est intervenu il y a environ 6 000 ans. La roche calcaire des causses provient de dépôts marins du Jurassique, entre -190 et -150 millions d'années. Ce recoupement résulte à la fois d'un phénomène classique et d'une accumulation de tufs qui a exhaussé le lit de la Vis.

L'implantation du christianisme et la création du diocèse de Lodève au Ve siècle marquèrent l'origine de Navacelles. Les moines, grands défricheurs, bâtirent un domaine et aménagèrent des terrasses plantées d'arbres fruitiers, de vignes et d'oliviers. Le nom apparaît dès le Xe siècle dans une charte du cartulaire de Gellone sous la forme « Novacella ».

Le site est classé depuis 1943, son périmètre actuel défini par décret du 8 décembre 1983. Le syndicat mixte du Grand Site de Navacelles a obtenu le label du réseau des Grands Sites de France le 19 décembre 2016.

Ce qu'on voit et fait sur place

1. Le belvédère de la Baume Auriol — Côté causse du Larzac, ce point de vue offre le panorama emblématique sur le méandre et le hameau blotti au fond. C'est l'accès privilégié depuis l'autoroute A75. La baume Auriol figure dès 807 dans le testament de Guillaume de Gellone, preuve de l'ancienneté du lieu.
2. Le belvédère de Blandas — Situé côté causse de Blandas, dans le Gard, cet accès moins fréquenté raccorde lui aussi le cirque à l'A75. La route départementale 713 y mène par le nord. Le point de vue diffère et permet d'apprécier autrement la profondeur des gorges et la forme du méandre abandonné.
3. Le hameau de Navacelles et la cascade — Au fond de la vallée, le village se répartit sur cinq quartiers entre les deux départements. La cascade tombe au point de recoupement du méandre. Les visiteurs évoquent un hameau digne d'un conte de fées, entouré d'une rivière aux eaux turquoise et de chutes d'eau spectaculaires.
4. Les randonnées au fond des gorges — De nombreux sentiers balisés partent du bas de la vallée. Les avis mentionnent des boucles d'environ 10 km menant à de belles chutes d'eau. Un bon équipement de marche est nécessaire pour arpenter les chemins et admirer les cascades le long de la Vis.
5. La route en lacets vers le fond — La descente offre des vues saisissantes à chaque virage en épingle. La chaussée étroite exige de la prudence, mais des zones de croisement jalonnent le parcours. Cette route sinueuse fait partie de l'expérience et révèle progressivement l'ampleur du cirque.

Conseils d'initié

• Privilégiez l'accès sud par Saint-Maurice-Navacelles et la Baume Auriol : il raccorde directement le cirque à l'A75 et reste le plus pratique depuis Montpellier.
• Chaussez de vraies chaussures de marche si vous descendez au fond : les sentiers vers les cascades le demandent.
• Prévoyez de la monnaie ou une carte pour le parking payant du fond, dont le nombre de places est limité.
• Un service de bus gratuit et assez régulier existe pour les marcheurs : renseignez-vous sur place avant de descendre en voiture.
• Descendez la route en lacets avec prudence et utilisez les zones de croisement pour laisser passer les véhicules.

Meilleure période

Le printemps et l'automne conviennent bien à cette activité à faire à Montpellier et ses environs, avec des eaux vives et une lumière douce sur les falaises. Attention toutefois : au printemps et à l'automne, le vent marin peut amener de fortes précipitations et des orages impressionnants dans les gorges. Le climat mêle influences méditerranéennes et atlantiques. Prévoyez de la fraîcheur pour la descente au fond et vérifiez la météo avant de partir.