Château des Evêques

À Lavérune, aux portes de Montpellier, le château des Evêques dresse ses façades du XVIIIe siècle au cœur d'un parc de près de 40 hectares. Ancienne résidence des évêques de Montpellier, l'édifice classé Monument Historique abrite aujourd'hui un musée, une médiathèque et un salon de musique aux gypseries remarquables. Le parc, en accès libre et gratuit, se distingue par ses platanes tricentenaires et ses arbres exotiques. Un lieu de promenade et de culture accessible sans réservation.

Histoire et patrimoine

Le site remonte loin. La famille Fredol (Frézouls) est mentionnée dès 975 comme propriétaire du premier château. Le domaine de Lavérune était alors un fief dépendant de l'évêché de Montpellier. Au fil des siècles, il passe entre les mains de familles fidèles aux rois de France, avant de devenir la résidence d'été des évêques de Montpellier aux XVIIe et XVIIIe siècles.

L'histoire du lieu croise les grands noms. En mai 1579, alors que la peste sévit à Montpellier, les Pelet y accueillent Catherine de Médicis. En 1622, le château sert de quartier général à Louis XIII pour commander le siège de Montpellier. Chaque propriétaire laisse son empreinte sur le parc et les bâtiments.

Le château actuel, du XVIIIe siècle, est bâti sur l'emplacement d'une demeure du XVIe siècle. Monseigneur de Croissy, neveu du ministre Colbert, y vit quarante années et transforme le domaine en résidence somptueuse, portant la superficie du parc à 44 hectares. Les architectes Charles Daviler, Étienne Giral, Jacques Desfour se succèdent sur le chantier.

Saisi comme bien du Clergé en 1789, le domaine change plusieurs fois de mains au XIXe et au XXe siècle. La mairie de Lavérune l'achète en 1972. Vingt ans plus tard, un musée voit le jour au premier étage grâce à la donation du professeur d'anglais Roland Hofer-Bury.

Ce qu'on voit et fait sur place

1. Le parc historique — Avec une surface de près de 40 hectares à l'intérieur d'une enceinte de près de 3,5 km, il est présenté par la DRAC en 2018 comme l'un des plus grands parcs historiques de l'Hérault. On y admire des platanes tricentenaires dont le houppier avoisine les 50 mètres, des arbres exotiques, un mail, une île dans la source de la Tourtoulière et un bassin rectangulaire entouré de bambous.
2. Le salon de musique — Joyau architectural aux gypseries remarquables, classé Monument Historique. Ses décors reprennent la mode sous Louis XV avec instruments de musique, angelots et trophées de chasse. La pièce accueille concerts et expositions tout au long de l'année. L'accès se fait par la terrasse sud.
3. Le musée Hofer-Bury — Créé en 1992 et géré par l'association des Amis du Musée, il possède plus de 1 300 œuvres, essentiellement d'artistes régionaux. On y trouve des noms comme Vincent Bioulès, Georges Dezeuze ou Hervé di Rosa. Le musée est ouvert les week-ends de 15h à 18h, et en semaine lors d'expositions temporaires.
4. La médiathèque Jean de la Fontaine — Installée dans le château, elle est accessible de plain-pied au rez-de-chaussée. L'ancienne chapelle, transformée en bibliothèque, a été restaurée et redessinée par l'architecte Corrado De Giuli Morghen selon les visiteurs.
5. Les animations culturelles — Toute l'année, le château accueille spectacles, théâtre, expositions, concerts et conférences, en intérieur comme en extérieur. Le lieu s'ouvre pleinement au public lors des Journées du patrimoine, avec des visites guidées de l'intérieur du château.

Conseils d'initié

• Le parc reste accessible librement et gratuitement, tous les jours de 8h à 22h. Un cadre idéal pour une promenade en fin de journée.
• Pour visiter le musée Hofer-Bury, venez le week-end entre 15h et 18h, ou pendant une exposition temporaire en semaine.
• Réservez les Journées du patrimoine pour découvrir l'intérieur du château, habituellement fermé au public, avec un guide.
• Prévoyez de bonnes chaussures : le parc est vaste et invite à flâner sous les grands arbres.
• Le rez-de-chaussée et la médiathèque sont de plain-pied ; l'accès au salon de musique se fait par la terrasse sud.

Meilleure période

Le printemps et l'automne offrent les conditions les plus agréables pour parcourir le parc, quand les platanes tricentenaires déploient leur ombre. L'été, les grands arbres apportent une fraîcheur bienvenue en fin de journée, le parc restant ouvert jusqu'à 22h. Pour l'intérieur du château, visez les Journées du patrimoine en septembre, seule occasion de découvrir les pièces habituellement fermées avec un guide passionnant.