Bibliothèque Carré d'Art Nimes

Face à la Maison Carrée, temple romain du début du Ier siècle, un bâtiment de verre, de béton et d'acier signé Norman Foster dialogue avec l'Antiquité. Le Carré d'art réunit sous un même toit la bibliothèque municipale classée de Nîmes et un musée d'art contemporain. Une sortie culturelle à Montpellier étendue au Gard qui mérite le détour, à moins d'une heure de route.

Histoire et patrimoine

Le Carré d'art est un équipement culturel de la ville de Nîmes rassemblant le musée d'art contemporain et la bibliothèque municipale classée. Le bâtiment, conçu par l'architecte britannique Norman Foster, se situe sur l'ancien forum face à la Maison Carrée. Il a été inauguré le 9 mai 1993.

Sa construction s'est faite à l'emplacement d'un ancien grand théâtre néo-classique construit de 1798 à 1800, totalement incendié en octobre 1952. Il n'en subsistait que la façade et sa colonnade néoclassique. La décision revient à Jean Bousquet, maire de Nîmes de 1983 à 1995.

Un concours international d'architecture est lancé en 1984. Le projet de Norman Foster est retenu parmi ceux de César Pelli, Arata Isozaki, Jean Nouvel et Frank Gehry. Le jury choisit la version sans les colonnes de l'ancien théâtre, qui furent démontées et remontées sur une aire d'autoroute.

Le bâtiment, constitué de verre, de béton et d'acier, est édifié en vis-à-vis de la Maison Carrée, dont il constitue un pendant contemporain. Après les inondations catastrophiques de 1988 qui dévastèrent le forum, Norman Foster fut également chargé de réhabiliter la place, jusqu'alors occupée par les voitures. L'ensemble s'inspire du modèle du Centre Pompidou, inauguré à Paris en 1977.

La bibliothèque municipale classée, anciennement située Grand-Rue dans une aile de l'ancien cloître des Jésuites, a déménagé en 1993 pour Carré d'art. Riche de près de 380 000 volumes, 70 incunables et 800 manuscrits, elle regroupe un fonds patrimonial et plusieurs services de lecture publique. Le musée, lui, porte le label « musée de France ».

Ce qu'on voit et fait sur place

1. L'architecture de Norman Foster — Le bâtiment de verre, de béton et d'acier est une œuvre en soi. Édifié face à la Maison Carrée, il propose un dialogue entre l'Antiquité romaine et l'architecture contemporaine. Prenez le temps d'observer les jeux de transparence et la manière dont la lumière traverse les espaces intérieurs, jusqu'aux étages supérieurs.
2. Le musée d'art contemporain — Installé à l'étage supérieur, il rassemble près de 600 œuvres allant de 1960 à nos jours. On y croise l'Arte povera avec Mario Merz, Giuseppe Penone ou Giovanni Anselmo, la peinture allemande avec Gerhard Richter et Sigmar Polke, ainsi que Sophie Calle, Annette Messager et Georg Baselitz.
3. La bibliothèque et ses espaces thématiques — Un lieu calme et agréable en journée, avec des espaces de lecture et de travail, un accès à un environnement d'apprentissage numérique. Une zone presse propose journaux nationaux et régionaux. Un espace enfants est disponible pour les plus jeunes, ce qui en fait une visite adaptée aux familles.
4. Les deux auditoriums — La bibliothèque dispose de deux auditoriums qui accueillent concerts et rencontres. Un visiteur évoque avoir assisté à un concert sur place. Les bibliothécaires proposent régulièrement des activités thématiques dont le programme figure sur le site de la bibliothèque.
5. Le fonds patrimonial et les expositions — Des expositions de documents originaux sont régulièrement proposées, accompagnées de visites pour le grand public et les écoles. On y découvre des pièces exceptionnelles comme le Discours historial de Jean Poldo d'Albenas, premier ouvrage imprimé sur l'histoire de Nîmes en 1559.

Conseils d'initié

• La bibliothèque est fermée le lundi et le dimanche. Prévoyez votre venue du mardi au vendredi pour profiter des horaires complets de 10h à 18h.
• Le samedi, l'établissement ferme dès 14h : arrivez tôt le matin.
• Le Carré d'art est inclus dans le Nîmes City Pass, une bonne option pour combiner les visites de la ville.
• Le personnel est décrit par les visiteurs comme serviable et compétent : sollicitez les bibliothécaires pour découvrir les activités du moment.
• Consultez le site de la bibliothèque avant votre venue pour connaître le programme des activités thématiques et des expositions.
• Combinez la visite avec la Maison Carrée juste en face, pour saisir le dialogue entre les deux bâtiments.

Meilleure période

La bibliothèque est un lieu calme et agréable en journée, notamment durant l'année scolaire. Pour une visite au calme, privilégiez les matinées en semaine, du mardi au vendredi. Le musée d'art contemporain se visite toute l'année, à l'abri des variations climatiques. Nîmes se découvre agréablement au printemps et en automne, quand les températures restent douces pour flâner ensuite sur la place de la Maison Carrée et dans le centre historique.