Beffroi de Sommières

Cette tour fortifiée du XIIIe-XIVe siècle garde l'entrée ouest de la ville médiévale de Sommières. Monument historique inscrit en 1926, le beffroi présente une architecture militaire remarquable avec sa porte ogivale, ses gargouilles en forme de canon et sa cloche fêlée de 1613.

Histoire et patrimoine

Le beffroi de Sommières, également appelé Tour de l'Horloge, daterait du XIIIe ou XIVe siècle selon les sources historiques disponibles. Cette tour fortifiée constituait au Moyen Âge une des deux entrées principales de la ville médiévale, l'autre étant la porte de la Taillade située au sud de l'enceinte urbaine.

L'édifice possédait un pendant architectural plus modeste à l'autre extrémité du pont romain, dénommé la « Gleizette ». Cette seconde tour s'est effondrée lors d'une violente crue du Vidourle au début du XVIIIe siècle. Le blason de la ville, sculpté sur le beffroi, témoigne encore de cette configuration urbaine d'origine avec la représentation des deux tours encadrant le pont.

Le beffroi fait l'objet d'une inscription à l'Inventaire Supplémentaire des monuments historiques depuis le 27 mars 1926. Cette protection patrimoniale reconnaît la valeur architecturale et historique de cette tour qui domine l'intersection du quai Frédéric-Gaussorgues, du quai Cléon-Griolet et de la rue Marx-Dormoy, face au célèbre pont romain enjambant le Vidourle.

L'architecture de la tour révèle les techniques de construction médiévales avec ses pierres de taille à bossage, caractérisées par leur partie centrale saillante et leurs joints accentués. Cette technique était couramment employée dans les fortifications de l'époque pour donner un aspect à la fois défensif et ornemental aux édifices militaires urbains.

Ce qu'on voit et fait sur place

1. La porte ogivale monumentale — Au rez-de-chaussée, cette ouverture de style gothique donne accès à la vieille ville et plus particulièrement à la rue Marx-Dormoy. Elle est surmontée du blason historique de Sommières représentant une croix, le pont romain, le beffroi et l'ancienne « Gleizette ». Une puissante herse équipe encore ce passage défensif.
2. Les façades ornées d'horloges — Deux horloges monumentales ornent les façades du beffroi, l'une côté extra-muros et l'autre côté ville. Cette dernière porte le millésime 1880, témoignant des aménagements du XIXe siècle. Ces cadrans permettaient aux habitants de connaître l'heure depuis différents points de la cité médiévale.
3. Les gargouilles en forme de canon — Cinq gargouilles sculptées en forme de canon ornent la façade, portées par des consoles en pierre. Deux autres gargouilles similaires, ornées de feuilles d'acanthe, décorent la maison adjacente au beffroi côté intra-muros. Ces éléments décoratifs allient fonction d'évacuation des eaux et ornementation militaire.
4. La tourelle circulaire et son campanile — Le beffroi est surmonté d'une tourelle circulaire accessible par un escalier en colimaçon. Elle est couronnée d'un campanile en fer forgé qui abrite la fameuse cloche de 1613. Cette tourelle offre une vue dominante sur les toits de la ville dans l'axe de la rue Marx-Dormoy.
5. La voûte d'ogive du passage — Sous le beffroi, le passage vers la vieille ville est couvert d'une voûte d'ogive dont les arêtes retombent sur des culs-de-lampe historiés, bien qu'abîmés par le temps. Une porte très étroite dans ce passage donne accès à l'escalier en colimaçon menant à la tourelle supérieure.

Conseils d'initié

• Photographiez le beffroi depuis le pont romain pour saisir l'ensemble architectural avec les quais
• Observez attentivement le blason sculpté qui raconte l'histoire urbaine de Sommières
• Écoutez la cloche fêlée si elle sonne — son timbre étouffé est unique en région
• Explorez la rue Marx-Dormoy après avoir franchi la porte pour découvrir les boutiques artisanales
• Combinez avec la visite du pont romain distant de quelques mètres seulement
• Venez en fin d'après-midi quand la lumière dorée sublime les pierres de taille

Meilleure période

Le beffroi se visite toute l'année grâce à son accès libre permanent. Privilégiez les matinées et fins d'après-midi pour profiter d'un éclairage optimal sur les pierres de taille. L'hiver offre moins d'affluence touristique pour observer les détails architecturaux. Évitez les périodes de vidourlades (crues du Vidourle) qui peuvent compliquer l'accès aux abords du monument, particulièrement en automne lors d'épisodes cévenols.