Des chercheurs montpelliérains cartographient pour la première fois les oiseaux marins migrateurs de tout l'Atlantique

Chaque année, certains oiseaux marins parcourent des milliers de kilomètres entre leurs zones de reproduction et leurs zones d'alimentation, traversant des frontières maritimes que la biodiversité, elle, ignore. C'est justement pour suivre ces grands voyageurs à l'échelle d'un océan entier qu'une équipe de recherche, avec la contribution de Marie-Morgane Rouyer — alors rattachée au Centre d'écologie fonctionnelle et évolutive (Cefe) de Montpellier — a compilé l'un des plus vastes jeux de données jamais rassemblés sur le sujet.

Pourquoi cette étude compte

Les oiseaux marins forment le groupe d'oiseaux le plus menacé de la planète, à la fois sur terre, où ils se reproduisent, et en mer, où ils vivent et se nourrissent. Leur sensibilité aux évolutions du milieu marin en fait des indicateurs précieux de l'état de santé des océans. Mieux connaître leurs déplacements est donc une étape clé pour orienter les politiques de conservation, à un moment où les États se sont engagés collectivement à étendre les aires marines protégées (AMP) à 30 % de la surface des océans d'ici 2030 — soit plus du triple de la couverture actuelle — et à mieux protéger les espèces migratrices.

Quatre décennies de suivi, un océan entier passé au crible

En s'appuyant sur des données de suivi accumulées depuis plus de 40 ans, l'étude repose sur l'observation de plus de 13 000 oiseaux marins répartis en 44 espèces de grands migrateurs. Elle cartographie pour la première fois leur distribution spatiale et temporelle sur l'ensemble de l'océan Atlantique et de ses mers adjacentes, de l'Arctique à l'Antarctique.

Ce travail met en évidence des zones d'importance majeure pour ces espèces, certaines essentielles toute l'année, d'autres seulement à certaines saisons :

Ces zones constituent, selon l'étude, des opportunités concrètes pour orienter les futures actions de conservation de la biodiversité marine.

Une protection encore très insuffisante

Le constat de l'étude est net : le réseau actuel d'aires marines protégées couvre mal ces oiseaux hyper mobiles. Seulement 7 % de la surface de l'Atlantique est aujourd'hui protégée par une AMP, et cette couverture ne concerne que moins de 14 % de la densité totale des espèces suivies.

Le déséquilibre est particulièrement marqué du côté des eaux internationales, situées hors de la juridiction des États. Ces zones sont pourtant aussi importantes pour les oiseaux suivis que les eaux nationales, mais elles ne sont couvertes qu'à hauteur de 1,3 % par des aires protégées.

Les chercheurs estiment toutefois qu'une extension stratégique et ciblée du réseau d'AMP — c'est-à-dire concentrée sur les zones identifiées comme prioritaires — pourrait permettre de couvrir jusqu'à deux tiers de la densité des espèces suivies.

Éclairer les négociations internationales sur la biodiversité

Cette étude constitue la première synthèse de données de distribution des oiseaux marins migrateurs à l'échelle de tout l'océan Atlantique. Elle est présentée comme une base de connaissances utile pour plusieurs cadres internationaux en cours de mise en œuvre :

• la Convention de l'ONU sur la biodiversité, dont les objectifs de protection à 2030 sont directement concernés ;
• la Convention de l'ONU sur les espèces migratrices, pour l'élaboration de ses plans d'action ;
• le Traité sur la Haute Mer, qui doit permettre la création d'aires marines protégées dans les eaux internationales, aujourd'hui quasiment dépourvues de protection.

Les auteurs soulignent enfin que la protection de ces espèces, qui traversent les eaux de nombreux pays au cours de leurs migrations, suppose une coopération et une coordination renforcées à l'échelle internationale.