Le vendredi 3 avril 2026, Philippe Augé, président de l’Université de Montpellier, a remis le titre de Docteur Honoris Causa de l’Université de Montpellier à Jan E. Leach, professeure d’Université et chercheuse émérite de la Faculté des Sciences agronomiques à Colorado State University (Etats-Unis). Phytopathologiste, Jan E. Leach a étudié les maladies des plantes, le rôle des agents pathogènes microbiens, et l’influence des conditions environnementales sur l’évolution de ces maladies. La cérémonie s’est déroulée en présence notamment de deux de ses anciens étudiants : Valérie Verdier, présidente directrice générale de l’IRD, et Lionel Gagnevin, chercheur au Plant Health Institute de Montpellier.

Une culture de réseaux

A la Chapelle de la Visitation, désormais site patrimonial de l’Université de Montpellier -, Philippe Augé, président de l’Université de Montpellier, a rappelé les contributions scientifiques majeures en pathologie végétale de Jan E. Leach qui a en particulier étudié l’impact des pathogènes sur les plants de riz, denrée alimentaire indispensable dans certaines zones géographiques. Jan E. Leach a justement découvert d’importantes corrélations et réactions à la température, les effets du réchauffement climatique, et le développement de parasites et pathogènes végétaux impactant la perte de résistance des plantes. Elle a permis à différents niveaux de nouvelles pistes de recherche. Le titre de Docteur Honoris Causa récompense ses recherches et ses qualités humaines. Au fil des années, Jan E. Leach a favorisé des échanges fructueux, les collaborations internationales et une transmission des savoirs. C’est avec émotion que Valérie Verdier et Lionel Gagnevin ont témoigné de l’importance de leurs rencontres avec Jan E. Leach.

Valérie Verdier, directrice de l’IRD (Institut de recherche sur le développement), a dit connaître Jan E. Leach depuis le milieu des années 1980, période où elle a été son étudiante. Elle a fait part de son admiration pour ses travaux qui l’ont fortement inspirée et pour sa personnalité très accessible et généreuse. Attentive aux autres, Jan E. Leach s’est aussi engagée pour la promotion des femmes dans la recherche. Valérie Verdier a indiqué que la scientifique, à l’origine du concept novateur de phytobiome qui définit l’ensemble des facteurs autour des plantes et de leur santé, a permis que l’IRD soit partenaire de l’Alliance Internationale pour les Recherches sur le phytobiome qui agit sur la sécurité alimentaire. Jan E. Leach a insufflé une culture de réseaux. Toujours disponible, donnant de précieux conseils, elle s’est intéressée aux vies de chacun : « Grâce à ton engagement auprès de jeunes chercheurs, tu as su instaurer une relation de confiance, une culture de collaboration et de partage de connaissances qui ont donné aux futures générations scientifiques des moyens de réaliser leurs propres recherches. » Valérie Verdier a souligné son rôle dans la diplomatie scientifique internationale : « Dans une période préoccupante, un moment très triste dans l’histoire des États-Unis qui n’envoient pas de bons signaux, ton leadership continuera à faire progresser la science, les échanges et les mobilités entre nos pays dans les années à venir. »

« Le devenir des étudiants c’est important et elle veille sur eux. »

Au début des années 1990, Lionel Gagnevin avait adressé à tout hasard son CV de recherche à différents laboratoires des Etats-Unis, car il avait obtenu une bourse lui permettant de s’y rendre et d’y étudier, mais il n’était pas encore doctorant. C’est une erreur de compréhension qui l’a fait rejoindre le laboratoire de Jan E. Leach, au Kansas : « C’est là que j’ai appris le goût et la règle scientifiques, l’écoute et la curiosité, le partage », confie Lionel Gagnevin. « Le devenir des étudiants c’est important et elle veille sur eux. Elle est mentor puis ange-gardien. Tout ce que j’apprenais, mon rôle c’était de l’emporter et de le diffuser à d’autres étudiants », a précisé le chercheur du Plant Health Institute de Montpellier.

En deuxième partie de cérémonie, Jan E. Leach est revenue sur son parcours. Elle a expliqué qu’après l’obtention de ses premiers diplômes, elle ne souhaitait pas travailler qu’en Laboratoire, et que pendant des années, elle n’avait jamais quitté les Etats-Unis. En travaillant pour la marque d’une bière, au niveau des levures, ses recherches ont commencé à s’internationaliser, et elle a accueilli dans son laboratoire un étudiant venant d’Afrique, puis des étudiants du monde entier, et a bien sûr voyagé. Ce qui lui est primordial, c’est le partage des travaux scientifiques pour que les résultats puissent être bénéfiques à tous les individus, au-delà des frontières. Jan E. Leach a toujours œuvré pour les échanges de scientifiques d’environnements culturels différents, jusqu’à quarante-cinq pays -, et encouragé le croisement des regards pour l’avancée de la science. Dans sa longue carrière, elle a notamment accueilli douze étudiants français et réalisé trente publications avec des chercheurs français.

Sur des années, elle a tissé des liens amicaux avec ses étudiants-chercheurs. A plusieurs reprises, elle a rappelé qu’il est important de travailler ensemble, car ensemble, les avancées sont plus porteuses scientifiquement et humainement, et moins impactées par des pressions mercantiles. Elle a conclu son intervention en présentant son « village du monde » : une photo de groupe avec les portraits de tous ses anciens étudiants de différents pays.

Fatma Alilate

Cérémonie Docteur Honoris Causa : Jan E. Leach

Jan E. Leach est professeure d’Université et chercheuse émérite de la Faculté des sciences agronomiques à la Colorado State University, membre de l’Académie Nationale des Sciences des États-Unis, de l’American Phytopathological Society, de l’American Association for the Advancement of Science et de l’American Academy of Microbiology. Jan E. Leach a mené des recherches sur la biologie moléculaire des plantes pathogènes, en particulier celles qui affectent les plants de riz. Co éditrice de la Revue annuelle de phytopathologie de 2015 à 2022.